Cabo Verde: descubriendo un paraíso siguiendo las huellas de Charles Darwin

Santiago (Cap Verd)Charles Darwin tenía 22 años cuando peló un plátano por primera vez. "Empafador y dulce, con poco sabor," anotó en su diario mientras estaba en Santiago, la isla principal del archipiélago de Cabo Verde, cerca de la costa de África Occidental. Darwin prefería las naranjas y los tamarindos, y desde que había llegado, después de pasar tres semanas terribles en el mar, siempre que podía hacía grandes banquetes con fruta tropical.

Darwin estaba tan mareado al comienzo de su viaje a bordo del barco HMS Beagle que el capitán esperaba que nada más tocar tierra volviera a Inglaterra. Pero se encontró en esa isla que llamó St. Jago y se pasó las primeras horas paseándose entre las palmeras de coco, "oyendo el canto de pájaros desconocidos y viendo nuevos insectos volando alrededor de flores que nunca había visto". La mayoría de los viajeros que buscan seguir las aventuras de Charles Darwin acuden a las islas Galápagos, donde se ha desarrollado toda una industria turística en torno a su legado. Y es que fue en las Galápagos donde Darwin, según la leyenda popular, "descubrió" la selección natural, aunque, en realidad, fue más tarde en Londres cuando entendió la importancia de los pájaros fringílidos y otros animales que coleccionó allí. Sin embargo, cuando Darwin llegó a las Galápagos en 1835, era un naturalista experimentado que había pasado casi cuatro años en Beagle.

En cambio, el Darwin que llegó a Santiago el 16 de enero de 1832 era ingenuo y sin experiencia, y sólo tenía tierra europea bajo las uñas. Cabo Verde, que entonces era una colonia portuguesa, dio a Darwin la primera cata de su propio talento científico. "Entrevió sus propios poderes y reconoció un nuevo tipo de deseo: el de hacer una contribución al mundo de la historia natural filosófica", escribió Janet Browne, su biógrafa.

Una inspiración de la isla

Hoy en día, Cabo Verde es una nación independiente de 10 islas y cerca de 600.000 habitantes que hablan criollo y portugués. Los turistas europeos suelen ir a Sal y Boa Vista, donde los resorts dividen las playas de arena blanca; en cambio; los visitantes más aventureros suben el volcán activo de Fogo o asisten al Carnaval en São Vicente.

Más caboverdianos viven en Santiago que en ninguna otra isla. La arquitectura, la música y la cocina mezclan influencias de África Occidental y portuguesa. En la capital, Praia, puedes comer una papaya comprada en una parada del mercado o una tarta de nata, la típica pasta portuguesa.

A mí Santiago siempre me ha interesado desde que leí la historia de vida de Darwin. Quería ver la isla que le inspiró a convertirse en el científico que celebramos hoy en día. Así que, en marzo, me alojé en el Hotel Boutique Praia Maria, un hotel sencillo en la Rúa 5 de Julho, un bulevar peatonal en el Plateau, el centro histórico de Praia. Junto al hotel, un mastí enormemente grande paseaba por la azotea de baldosas rojas y ladraba a todos los pasavolantes que veía: mujeres que vendían fresas y tarjetas SIM, hombres de negocios que iban a ministerios del gobierno, pasajeros alemanes de cruceros agrupados en el alrededor de guías turísticos.

Con muchas ganas de ver dónde se había anclado el Beagle, me dirigí hacia el bulevar, pasando por los cafés que sirven cachupa, un estofado de maíz, legumbres y verduras de tubérculos, y casas cuadradas con persianas pintadas y puertas abiertas que revelaban estanterías de víveres y recuerdos. El camino me llevó a la plaza principal dominada por una iglesia colonial ya un paseo que bordea el acantilado con una estatua dedicada al explorador portugués Diogo Gomes que preside el puerto. Actualmente la zona este del puerto está ocupada por un puerto moderno. La base del Beagle era un islote en el centro, que Darwin llamó Isla Quail y que hoy se conoce como Ilhéu Santa Maria. En la playa del puerto, algunos pescadores accedieron a llevarme al islote en barca. Mientras ellos rompían almejas pequeñas con piedras y se las comían crudas, yo miraba hacia unas piscinas de agua marina con alfombras de coral rosa y verde. Fue en un sitio como éste que Darwin encontró pulpos que cambiaban de color y parecían brillar de noche. Escribió a un mentor en Inglaterra describiendo su primer gran descubrimiento, pero años más tarde supo que los poderes de camuflaje de los pulpos ya eran conocidos.

¿Un geólogo en potencia?

Aunque Darwin se enamoró de las frutas tropicales de Santiago, la isla es en gran parte árida, seca e inhóspita, fuera de unos pocos valles húmedos. "La naturaleza aquí es estéril, nada rompe la quietud absoluta, nada parece moverse", escribió Darwin. Los animales más comunes, notó, eran un gorrión endémico y un martinete con la cabeza gris y las plumas de la cola azul brillante –"el único pájaro de colores brillantes que vi"–. Observé esos mismos pájaros casi en todas partes de Santiago, así como garcillas bueyeras, numídidas, cuervos del desierto y tórtolas turcas.

Los animales de Santiago no despertaron el interés de Darwin por el origen de las especies. Él estaba más interesado en las rocas. "La geología es en la actualidad mi principal investigación, y esta isla ofrece todo su disfrute", escribió en su diario.

Con este espíritu, contraté a un geólogo local llamado Jair Rodrigues como guía. "Conozco cada carretera de Cabo Verde", me aseguró Rodrigues. Me recogió en el hotel en una camioneta roja y fuimos por el arcén del puerto, por una carretera llamada avenida Charles Darwin –uno de los pocos homenajes de su visita a la isla–. "Los caboverdianos no conocen demasiado a Darwin", me dijo Rodrigues, que llevaba un libro de António Correia e Silva, un historiador de la isla que trazó una especie de "ruta de Darwin", cerca de Praia.

Nuestra primera parada, sin embargo, no aparecía en el mapa: una urbanización inacabada en la cabeza que hay en el sureste de Santiago. El barrio desierto termina en un acantilado con un carril bici que le bordea bajo una cadena de farolas que parece sacado de Ámsterdam. Caminamos por bosque y por un camino estrecho cerca del acantilado, mientras nuestros pasos hacían caer pedazos de grava en el mar, que latía bajo nosotros.

"Al entrar en el puerto, se ve la franja blanca del acantilado perfectamente horizontal, que se extiende durante algunos kilómetros a lo largo de la costa", escribió Darwin en El viaje del 'Beagle'. Sus maestros creían que los accidentes geológicos de la Tierra habían estado formados por cataclismos violentos, pero en Beagle Darwin había estado leyendo Los principios de la geología de Charles Lyell, un escocés que argumentaba que la Tierra había estado formada por procesos graduales que se desarrollaban constantemente durante largos períodos de tiempo.

El trabajo de Lyell enseñó a Darwin a ver la naturaleza como la acumulación de cambios pequeños, una perspectiva que condicionaría su pensamiento más adelante, mientras estudiaba las plantas y los animales que había recogido en sus viajes. Al desarrollar su teoría sobre el origen de las especies, Darwin dijo que sólo estaba "siguiendo el método que Lyell había aplicado en la geología".

Especular sobre los orígenes de las rocas de Santiago es "como el placer de apostar", dijo a un amigo. Esa franja blanca de piedra caliza que se encuentra entre dos capas más gruesas de basalto negro se hace especialmente evidente en el acantilado marino que Rodrigues me mostró. Darwin creía que la capa inferior había surgido en el mar desde la isla después de una erupción volcánica. La piedra caliza se había acumulado encima a medida que morían pequeños seres acuáticos y caían al fondo marino. Después, otra erupción había sellado debajo de una segunda capa de basalto, antes de que toda la estructura se levantara del mar. Recogiendo todo esto, Darwin escribió más tarde: "Me convenció de la infinita superioridad de los puntos de vista de Lyell".

Un baobab enorme

Rodrigues me llevó por la costa sur de Santiago en Cidade Velha, Patrimonio Mundial de la Unesco. Nos sentamos en la terraza de un restaurante de playa y observamos a los pescadores de atún de aleta amarilla, que comimos en la parrilla. En la ciudad, los escolares se agolpaban en la plaza principal en torno a un obelisco que conmemora el comercio de esclavos. Los portugueses llegaron a Santiago en el siglo XV y utilizaron la isla como punto de paso entre África Occidental y Brasil. Darwin solo menciona la esclavitud brevemente en sus diarios de Santiago –sospechaba que una "gaviota muy bonita" en el puerto era "un esclavista disfrazado"–, pero sintió repulsión por la crueldad que pronto presenció en Sudamérica.

El camino principal de Cidade Velha sube hacia las ruinas de la iglesia más antigua en el sur del Sáhara, donde las lápidas de las tumbas centenarias todavía son legibles. Los piratas saquearon a Cidade Velha repetidamente, y en 1770 los portugueses trasladaron la capital a Praia, que era más fácil de defender. Casas tradicionales de piedra flanquean un callejón antiguo llamado Rua Banana, donde prácticamente puedes picar en las puertas de madera de las casas desde la parte central de la calle.

Continuamos hacia un pueblo del interior llamado Sao Domingos. Por el camino, Rodrigues subió por un valle estrecho y aparcó bajo un enorme baobab, en un camino de tierra entre dos campos de caña de azúcar. Los baobabs sólo tienen hojas durante unos meses al año, y el árbol estaba desnudo excepto por algunos frutos marrones peludos que colgaban de sus ramas. (Su jugo, llamado calabaceira, es espeso, aterciopelado y ligeramente ácido –y fue mi parte preferida del desayuno en Praia–.) Los visitantes habían grabado sus nombres en la corteza gris del tronco hinchado del baobab –un capricho que, al parecer , se remonta siglos atrás–. Cuando ocurrió por ahí, Darwin dijo que el árbol estaba "completamente cubierto de iniciales y fechas como cualquiera de los Jardines de Kensington". Midió el árbol –4 metros de diámetro y no más de 9 metros de alto– y sintió que los números demostraban que "una representación fiel de la naturaleza no da una idea precisa".

En sus diarios, Darwin escribió que se perdió intentando hacer una excursión a Sao Domingos en una tierra árida y uniforme. Cuando finalmente encontró el pueblo, se deleitó con los cocoteros, los guayabares, la caña de azúcar y el café que crecían en los campos. "No puedo imaginar ningún contraste más sorprendente que el de su espectacular vegetación y los precipicios negros que le rodean", escribió. Tras una "comida más sustancial, de carne cocida con varios tipos de hierbas y especias y pastel de naranja", Darwin pasó por delante de veinte mujeres jóvenes vestidas con turbantes y mantones brillantes. Las mujeres empezaron a bailar y "cantaron de forma enérgica una canción salvaje, marcando el ritmo con las manos sobre sus piernas".

Más tarde, Rodrigues me llevó a un restaurante y jardín llamado Eco Centro. La cocina estaba cerrada, pero queríamos admirar la vista desde la terraza. El propietario, un anciano llamado Filomeno Soares, señaló una parcela cerrada donde tenía previsto cultivar algunas de las especies locales que Darwin recogió en la isla. También estaba preparando un nuevo menú con tarta de naranja y organizando actuaciones de la danza que Darwin había visto que bailaban aquellas mujeres del pueblo. Se llamaba batuque. Soares me explicó que estaba desarrollando atracciones temáticas de Darwin con una persona de negocios en Praia, Marvela Rodrigues, que quería atraer visitantes a Santiago como alternativa a islas más turísticas como Sal y Boa Vista. "En Santiago no tenemos resorts con todo incluido –me dijo–. Nos centramos en la cultura y la historia". Unos meses después de mi viaje, la empresa de Marvela Rodrigues, Sandymar instaló rótulos en muchos de los lugares a lo largo del Camino de Darwin. Quizás los caboverdianos tendrían nuevas oportunidades, después de todo, para aprender sobre el hombre inglés curioso que visitó su capital tantos años atrás.

Una segunda visita cinco años después

Después de tres semanas en Santiago, el capitán del Beagle ya no se preocupaba por la determinación de Darwin. "Un niño con un juguete nuevo no pudo estar más encantado que él con St. Jago", escribió. Darwin escribía en su diario que tenía ganas de seguir adelante: "Empiezo a estar bastante impaciente por ver una vegetación tropical con más lujuria que la que se puede ver aquí".

Cuando el Beagle regresó a Santiago casi cinco años después, al término de su viaje, Darwin dedicó sólo algunos párrafos de su diario a la visita, incluyendo una mención "a nuestro viejo amigo el gran baobab".

Pero años después, cuando escribió su autobiografía ya de mayor, la isla brillaba en su memoria: "Con qué claridad puedo evocar el acantilado de lava bajo el que descansé, con el sol brillante intensamente, unas cuantas plantas del desierto creciendo cerca y corales vivos en las piscinas saladas debajo de mis pies".