Un día menos de clase, un día más de vacaciones

Nueva YorkLiz Thimm reservó hace ya un viaje familiar de diez días a Bocas del Toro (Panamá) el próximo febrero. Pidió con un año de anticipación días libres en el trabajo como farmacéutica, cogió guías de viajes de la biblioteca e intercambió ideas sobre el itinerario con su hija y su hijo (que tienen doce y nueve años) por involucrarlos en el proceso. ¿Qué es lo que no ha hecho y no piensa hacer? Programar con las vacaciones escolares. Gran parte de la estrategia de Thimm para planear este viaje se debe a los costes y restricciones de tiempo que tuvo la familia (que vive en Wauwatosa, Wisconsin) en el viaje a Puerto Rico durante las vacaciones de primavera de 2019.

“Pagamos 2.260 dólares por cuatro asientos, hicimos una escalera de seis horas y nuestro vuelo de regreso a casa salió a las dos y media de la madrugada –explicó–. Y éstos fueron los billetes más económicos que encontramos”. Por lo general, salir de viaje en temporada baja ofrece menos aglomeraciones y tarifas con descuento. Esta tendencia es cada vez más popular a medida que se ha reducido el atractivo de las vacaciones de verano tradicionales, sobre todo después de la temporada llena de calor, multitudes y precios elevados.

Sin embargo, es posible que las familias ¿con hijos en edad escolar aprovechen estos beneficios? Aunque tomarse uno o dos días más antes o después de las vacaciones de primavera o invierno ha sido una opción habitual en algunas familias, ahora los padres con recursos económicos, incentivados por la prevalencia del trabajo y las clases a distancia durante la pandemia , y hartos de los precios exorbitantes nunca antes vistos en las temporadas altas, dicen que sí. “Las personas se sienten con mayor libertad para ser flexibles”, afirma Natalie Kurtzman, asesora de viajes que trabaja para Fora Travel en Boston. Kurtzman asegura que muchos de sus clientes en familia se sienten cada vez más cómodos alargando los períodos de vacaciones, y faltando en clases, para evitar los costes elevados de los vuelos a temporada alta.

"Los padres cada vez se complican menos", dice Karen Rosenblum, fundadora de la agencia de viajes Spain Less Traveled. Pero a los profesores y directores de centros les preocupan las consecuencias, como que los alumnos se retrasen en las tareas escolares y los mensajes contradictorios que transmite el saltarse las clases. "Creo que la educación es un privilegio y que algunos alumnos la consideran una carga", señala Joanne Davi, profesora de secundaria en la escuela San Pedro Mártir de Pittsburg (California), que desde la pandemia ha observado un aumento importante de alumnos que faltan clase por viajar. Cuando tomas decisiones respecto a la escuela, a menudo esto se traduce en cómo los alumnos toman decisiones durante el día.

Más viajes todo el año para todos

No todas las familias de Estados Unidos están faltando en clases. Este año, en su Encuesta sobre Viajes Familiares en Estados Unidos, la Asociación de Viajes Familiares señaló que las vacaciones de verano y primavera siguen siendo las épocas más populares para las familias para plantearse realizar un viaje, pero el 56% de los encuestados considera que el calendario de vacaciones escolares es un reto. Por supuesto, los gastos de viaje son sólo una parte de la ecuación financiera. Desde la pandemia, muchos estadounidenses luchan por mantenerse al día con el aumento del coste de vida. La inflación persistente ha provocado cambios en el comportamiento del gasto, incluida, para algunos, la de los viajes.

“Ahora los precios son los más altos que he visto. Poder viajar en temporada baja supone una gran diferencia para muchas familias”, dice Lynn Minnaert, profesora de la Universidad Napier de Edimburgo en Escocia y coautora del estudio de la Asociación de Viajes Familiares, realizado en 2023. Al menos anecdóticamente, el deseo de flexibilidad de horarios se está arraigando. Melissa Verboon, que creó el grupo de Facebook Travel With Kids en 2017 y escribe un blog en el que reseña sus viajes familiares, asegura que la cantidad de miembros del grupo ha crecido desde la pandemia al igual que el interés por viajar durante el ciclo escolar. Verboon -vive en Holiday, Florida, y tiene cuatro hijos de quince, trece, once, y nueve años- cree que el tiempo en casa con la familia durante la pandemia fue un impulso importante para replantearse la programación de las vacaciones, así como los tipos de viajes que los padres podían hacer con sus hijos.

Una tesis que también defiende Stephanie Tolk, que vive actualmente en Portland (Oregón), pero en 2021 y 2022 viajó al extranjero con su marido y sus dos hijas durante más de un año. “La gente se había acostumbrado a que los hijos fueran a la escuela a las ocho y cuarto de la mañana y no volver a verlos hasta las cuatro de la tarde. Todo esto se hundió en el 2020”, explicó. “Descubrí que quería pasar más tiempo con mis hijos”.

Es más fácil con niños pequeños

Para los padres deseosos de viajar con sus hijos todo el año, sigue existiendo una verdad prepandémica: es mucho más fácil con niños más pequeños, en edad escolar, con menos exigencias académicas, extraescolares y sociales. Thimm, cuya hija empezó la escuela secundaria este año, ha descubierto que la planificación de los viajes durante el curso escolar es más complicada. “Cada vez me pone más nerviosa sacarla de clases, y ella no quiere perderse nada de lo que ocurre en la escuela”, dice. Alison McMaster, asesora y planificadora de viajes corporativos que vive en las afueras de Boston, ha estado viajando con sus dos hijos, que ahora tienen once y trece años, durante el ciclo escolar desde que eran pequeños, añadiendo a veces días o semanas extra en las vacaciones escolares. La familia ha llegado a pasar cerca de un mes a destinos como Perú, Colombia y Europa.

"La educación que recibirán gracias a los viajes internacionales y las experiencias culturales compensan con creces los días perdidos en el aula –afirma– . La mejor versión de mis hijos es cuando estamos viajando”. Sin embargo, no está segura de poder realizar un viaje largo este año. "A medida que han ido creciendo, se ha vuelto más importante estar físicamente presentes en la escuela", comenta sobre el cambio de la escuela primaria. Las escuelas superiores exigen más trabajo y responsabilizan más a los alumnos. “Hay una especie de presión tácita”, asegura.

Los hijos de McMaster acuden a un colegio privado, que en general ha aceptado sus ausencias, aparte del trabajo extra y una mayor responsabilidad, pero los sistemas públicos de enseñanza primaria y secundaria, en la que estudian unos 50 millones de alumnos, es decir, el 88% de los niños en edad escolar estadounidense tienen diferentes niveles de tolerancia con la inasistencia. En los últimos años, también han tenido que enfrentarse a una ola de ausencias, relacionadas o no con los viajes, ya la estrepitosa caída de los resultados de los alumnos a los exámenes. En el distrito escolar de Thimm, en Wisconsin, las familias reciben una carta del distrito escolar solicitando una reunión entre los padres y el personal de la escuela, en caso de que un niño falte más de 10 días en clase.

“No nunca hemos recibido una carta; mis hijos son excelentes estudiantes y normalmente sólo los llevamos de cinco a siete días –explicó–. Pero el año pasado mi hijo tuvo cóvido y estuvo fuera cinco días más. Estaba muy estresada por un viaje que habíamos planeado, sabiendo que no podía volver a enfermarse y perder más días de clase”. En la escuela de Davi, en California, este año un estudiante faltó las tres primeras semanas de clase a causa de un viaje. Otros viajaron a Las Vegas, Disneyland y Washington DC. La política de esta escuela permite estas ausencias, siempre que se informe a la administración con antelación, pero los profesores no están obligados a poner tareas escolares para los niños que pierden clases para irse de vacaciones. “Yo digo a los estudiantes «nosotros seguimos avanzando sin ti, así que es tu responsabilidad cuando vuelvas», dice Davi, y añade que el trabajo en clase y otras tareas están online en la aplicación de Classroom. Ya depende "de cada uno" revisar y mantenerse al día con el trabajo. "Hay estudiantes que se sienten motivados con esa dinámica", señala Davi. “Pero también están los que se desconectan por completo. Vuelven y no tienen idea de lo que está pasando”.

Fuera del aula, pero en el mundo

Para algunos padres, la incompatibilidad de los horarios escolares con los deseos de viajar lleva a las familias a abandonar por completo el sistema escolar, al menos durante un tiempo. Worldschooling, un término poco preciso que hace referencia a hacer de los viajes una parte central de la experiencia educativa de un niño, puede acarrear un viaje de un mes a Europa o pasar años viajando. Los padres pueden intentar seguir el plan de estudios de la escuela de su país utilizando cuadernos de ejercicios y herramientas de aprendizaje a distancia, o optar por un aprendizaje más libre y basado en los intereses del niño. Tolk educa a sus hijas así durante sus años de viaje. Las niñas tenían 10 y 12 años cuando se marcharon y, aunque al principio ella y su marido intentaron seguir un horario semiestricto —lecciones diarias de matemáticas, ejercicios de gramática y listas de ortografía—, pronto se dieron cuenta que debían relajarse y centrarse en los sitios que estaban explorando. “Acabamos haciendo muchos proyectos familiares. Los cuatro investigábamos algo que nos interesaba y nos lo presentábamos unos a otros”, explica. Durante su estancia en Egipto, una de sus hijas realizó un proyecto sobre las antiguas tradiciones de maquillaje en Egipto, mientras que otra profundizó en la historia de la mujer del rey de Tutankamón.

Aunque desde hace tiempo existe una pequeña comunidad de familias que viajan con sus hijos, Tolk cree que la pandemia y las redes sociales han hecho de la educación a distancia una opción más accesible. Actualmente, está trabajando para crear tres centros de worldschooling a través de su empresa, Deliberate Detour, en la que las familias puedan reunirse para aprender y socializar en Perú, Guatemala y México. Mientras, las hijas, que tienen ahora 12 y 14 años, se están adaptando a la escuela pública de Portland, lo que ha supuesto un reto. La jornada es larga y demasiado estructurada, y los demás alumnos parecen de carácter cerrado. Aunque no se sabe cómo irá académicamente, hasta ahora las tareas escolares les resultan fáciles, dice Tolk. Sin embargo, el valor de estos viajes sigue siendo incomparable para la familia. "He tenido una vida de experiencias internacionales realmente impactantes, poderosas y transformadoras –asegura Tolk–. Siempre supe que quería esto para mis hijos”.