El inmigrante francés que rescató a Estados Unidos

BarcelonaLas crisis de la deuda soberana no son cosa de ahora, sino que hace siglos que torturan a monarcas y gobernantes. Una importante fue la que sufrieron Estados Unidos durante la guerra contra los británicos en 1812, cuando sólo evitaron la quiebra gracias a que un empresario los financió comprando hasta el 95% de la deuda emitida. Y ese hombre ni siquiera era americano, porque era un francés de Burdeos que había llegado al país a intentar ganarse el pan. Era Stephen Girard, hijo y nieto de marineros y nacido en unas circunstancias familiares tan complicadas que ni siquiera pudo estudiar (era el mayor de nueve hermanos y en la Francia previa a la Revolución no había enseñanza pública). Además, la falta de visión de un ojo tampoco le ayudó demasiado a la hora de establecer relaciones sociales.

Con sólo catorce años, y de la mano de su padre, empezó a aprender las principales técnicas de navegación y también a practicar con la compraventa de mercancías. Tras empezar navegando como grumete, en menos de una década (1773) obtuvo el título de capitán. Unos años más tarde viajó hasta Nueva York, donde vio grandes posibilidades de hacer negocio y empezar a tejer cierta red de contactos en el mundo de las navieras. Desde ese momento trabajó en rutas largas, comerciando con productos del Sudeste Asiático para venderlos en Estados Unidos. Estas actividades coincidieron justo con los conflictos por la declaración de independencia del país, lo que supuso una oportunidad para los navegantes que fueran atrevidos como él. Siguió haciendo crecer su negocio, y hacia 1790 ya era propietario de una pequeña flota y empezaba a construir un patrimonio. El nuevo objetivo comercial fue China, hacia la que encaminó sus rutas de mercancías. El proyecto funcionó y le hizo ganar mucho dinero, pero en 1824 un conflicto con los chinos hizo que se replegara y abandonara la plaza.

En medio de todo esto, la epidemia de fiebre amarilla de 1793 de la ciudad donde vivía, Filadelfia, lo transformó en toda una institución porque en vez de huir como hacían la mayoría de los conciudadanos se quedó en la capital para cuidar a los enfermos . Además lideró la construcción de un gran hospital para ingresar y tratar a las víctimas de la epidemia (se calcula que sólo ese año la fiebre amarilla mató a unas 5.000 personas en la ciudad). Con una fortuna consolidada y un gran prestigio acumulado, se hizo cargo del First Bank, la primera entidad de crédito del país, a la que cambió su nombre para bautizarla con su apellido. Y es con esta entidad, el Girard Bank, que sucederían los hechos con los que hemos iniciado este texto: la compra de deuda pública y la financiación del gobierno americano en el momento de mayor debilidad de una nación muy joven.

Aunque la base de su riqueza era naviera, también tuvo tiempo de invertir en otros negocios, como el inmobiliario, las materias primas e incluso las explotaciones agrícolas en sus numerosas fincas en torno a Filadelfia. Al término de su vida también invirtió en ferrocarriles.

En los últimos días de diciembre de 1830, Girard fue atropellado por un carro arrastrado por caballos. Nunca se recuperó por completo y acabó muriendo el día de San Esteban del año siguiente. En el momento de morir era el hombre más rico de Estados Unidos, pero no sólo eso, sino que según cálculos que se elaboraron en la década de los noventa del siglo XX, Girard había sido el quinto hombre más rico de la historia, detrás de grandes celebridades como John D. Rockefeller, Andrew Carnegie, Cornelius Vanderbilt y Jacob Astor. Sin hijos, legó casi toda su fortuna a obras benéficas y de carácter público, una actividad que ya había cultivado en vida a través de numerosas entidades filantrópicas. Su familia de Francia también recibió una parte pequeña de su patrimonio. Hoy en día todavía existe el Girard College, que fundó en 1848 con la intención de ofrecer educación a los huérfanos de la ciudad de Filadelfia.