La NASA no tiene dinero suficiente para recuperar las muestras recogidas en Marte
La agencia espacial buscará nuevas alternativas para su programa Mars Sample Return, una misión espacial que quiere hacer llegar a la Tierra una selección de rocas y polvo del Planeta Rojo
La propuesta de misión de la NASA para reunir rocas en Marte y hacerlas llegar a la Tierra se está complicando cada vez más. El pasado lunes, los funcionarios de la agencia espacial pidieron ideas para simplificar la misión y reducir su precio. "El resultado final es que 11.000 millones de dólares es demasiado dinero", dijo Bill Nelson, el administrador de la NASA, durante una conferencia de prensa. "Y no tener muestras hasta el 2040 está demasiado lejos". La idea inicial era que el proyecto costara entre 5.000 y 7.000 millones de dólares y que las rocas llegaran a la Tierra en 2033.
La misión, conocida como Mars Sample Return (MSR), es fundamental para la investigación pruebas que podría haber existido vida en el Planeta Rojo. La idea es llevar muestras de roca y suelo a la Tierra para que los científicos puedan analizarlas con sus más sofisticadas herramientas. Sin embargo, un grupo que revisó la misión concluyó que probablemente el coste de la operación sería mucho mayor, entre 8.000 y 11.000 millones de dólares. Una noticia del todo negativa para la NASA, que va justa de dinero tras verse afectada por recortes en los presupuestos definidos para los próximos dos años fiscales, pese a disponer anualmente de unos 25.000 millones de dólares. En este sentido, los funcionarios de la agencia estuvieron de acuerdo con esta estimación de costes y con el hecho de que, dadas las limitaciones presupuestarias, la actual misión no podría llevar las rocas antes del 2040.
L' agencia estadounidense tiene previsto emitir una "solicitud de información" para buscar planes alternativos de empresas aeroespaciales y de expertos de la propia NASA, con propuestas que se presentarán el próximo 17 de mayo. De éstas, la NASA financiaría varias. "Habrá que ir hacia nuevas posibilidades de diseño muy innovadoras. La agencia gubernamental de EEUU habla de buscar "diseños innovadores", de tener ideas "saliendo del marco mental", para buscar una alternativa más barata que envíe las muestras a la Tierra en un tiempo razonable. Es decir, van a externalizar y buscar otras opciones en el sector privado. la misión científica de la NASA.
La misión prevista para hacer llegar suelo de Marte
La primera fase de la llegada a nuestro planeta de la muestra de Marte está ya en marcha. A unos 100 millones de kilómetros de la Tierra, el róver Perseverance, que aterrizó en Marte en el 2021, sigue reuniendo muestras de las rojizas rocas de Marte sin saber bien quién, cuándo y cómo las recogerá para ser analizadas en nuestro planeta. El actual plan de MSR, ideado por el Jet Propulsion Laboratory de la NASA, en California, es realmente complejo. Primero, una nueva nave espacial robótica aterrizaría cerca del róver Perseverance, que después entregaría una treintena de sus muestras de roca. Entonces, el material se pondría en órbita alrededor de Marte y otra nave espacial, de la Agencia Espacial Europea (ESA), recuperaría las muestras, las llevaría a la Tierra y las dejaría dentro de un pequeño vehículo en forma de disco que aterrizaría en un desierto de Utah.
Una idea alternativa, más barata y rápida, sería la de dejar a Marte algunas de las muestras recogidas. Esto reduciría el tamaño y la complejidad de la nave espacial necesaria. En este sentido, los científicos se verían obligados a elegir qué rocas desean.
Elon Musk y SpaceX, ¿la solución?
Casey Dreier, jefe de política espacial de la empresa estadounidense The Planetary Society, escribió un ensayo en febrero sobre si la NASA podría recurrir a SpaceX, la empresa aeroespacial del magnate sudafricano Elon Musk, para una misión de transporte de la muestra a Marte más barata y rápida. De hecho, la aeronave Starship está diseñando con el objetivo de enviar gente a Marte. "La respuesta es que es casi seguro que no", escribió Dreier. En cualquier caso, apuntaba que SpaceX podría ayudar a resolver numerosos retos técnicos, como el hecho de producir propulsores para el viaje de regreso.
Sobre el anuncio de la NASA, Dreier aseguró que podría tratarse de un pretexto para cancelar la misión o para intentar convencer al Congreso de Estados Unidos de que realmente necesita 11.000 millones de dólares. Una publicación, la de la agencia estadounidense, también compartida este lunes en su cuenta de X –el antiguo Twitter, otro servicio en manos de Musk– y que recibió una respuesta realmente destacable: "Starship tiene el potencial de hacer llegar un gran tonelaje desde Marte en unos cinco años", escribió Elon Musk.
TraducciónArnau Blanch Anglada