El telescopio James Webb abre la ventana a los inicios del Universo

GinebraDesde sus inicios, hace unos 13.800 millones de años, el Universo ha pasado por una serie de fases antes de llegar al estado actual. Qué ocurrió durante las primeras etapas es una de las grandes cuestiones a las que se enfrentan los astrónomos. Para intentar dar una respuesta, en 2021 se puso en órbita el telescopio James Webb de la NASA, el telescopio espacial más potente y preciso hasta la fecha y sucesor del famoso telescopio espacial Hubble. Desde las primeras imágenes recogidas en 2022, el telescopio James Webb ha proporcionado un continuo de nueva información sobre el Universo. En particular, sobre el “albada cósmica”, que es el período que comprende los primeros mil millones de años desde el inicio del Big Bang, cuando se crearon las primeras estrellas y galaxias así como los primeros agujeros negros.

El último gran descubrimiento del telescopio James Webb ha sido, precisamente, la detección de la galaxia más lejana y antigua jamás registrada. El estudio, realizado con la colaboración de JADES (James Webb Space Telescope Advanced Deep Extragalactic Survey), estima que se formó sólo 300 millones de años después del Big Bang. El hallazgo ha sorprendido a la comunidad científica, porque indica que el Universo, durante las primeras etapas, producía galaxias a un ritmo más elevado de lo esperado, y representa un hito importante en el estudio tanto de las primeras etapas del Universo como de las primeras galaxias.

Agujeros negros muy rápidos

El descubrimiento de JADES-GS-z14-0, como han llamado esta galaxia lejana, se añade al amplio catálogo de grandes agrupaciones de millones de estrellas y nebulosas registradas hasta el momento en que habitaban el Universo primitivo. Se ha podido observar que estas galaxias son muy distintas a las actuales: son más pequeñas, menos estructuradas y compuestas principalmente de estrellas jóvenes y calientes. También se ha visto que el proceso de fusión entre distintas estrellas es esencial para comprender la evolución de las galaxias. Por otra parte, el telescopio James Webb también ha aportado evidencias del alto ritmo de generación de estrellas durante el Universo primigenio. Comprender la formación de las primeras estrellas es esencial para entender la distribución de los distintos elementos que hoy encontramos en el Universo.

Otro de los descubrimientos más sorprendentes del telescopio ha sido el ritmo de crecimiento de los agujeros negros durante estas tempranas etapas. James Webb ha podido identificar varios agujeros negros supermasivos que se formaron durante los primeros miles de millones de años. Los datos indican que estos agujeros negros crecen más rápidamente de lo que se pensaba y ha provocado la aparición de nuevas teorías sobre su influencia en la formación de nuevas estrellas en las galaxias. Todo ello permite apreciar que, en su juventud, el Universo era un entorno muy activo y creativo.

A pesar del rápido avance gracias a las observaciones realizadas hasta la actualidad, todavía quedan muchas cuestiones por resolver. Por ejemplo, el proceso exacto que provoca la rápida formación de estrellas y agujeros negros todavía no se conoce en detalle. De igual modo, el papel que juega la materia y la energía oscuras en el modelado del Universo y sus interacciones con la materia ordinaria es también desconocido. Durante sus veinte años de vida útil, el telescopio espacial James Webb dirigirá todas estas cuestiones y aportará información esencial para seguir completando la imagen actual del cosmos.