Xavier Amatriain, el gurú catalán de la IA que triunfa en Silicon Valley

BarcelonaXavier Amatriain (Barcelona, ​​1973) se marchó a Silicon Valley hace más de doce años y, tras forjarse una carrera profesional en grandes compañías como Netflix y LinkedIn, ahora ha estrenado un nuevo cargo como vicepresidente de producto y estrategia en intel ·ligencia artificial (IA) en Google. Amatriain es un reputado ingeniero de telecomunicaciones y doctor en informática, experto en IA y gestor de productos digitales. Pese a que su nombre no nos sea familiar en Cataluña, sí son bien conocidos los frutos de su trabajo: es uno de los padres del algoritmo base de Netflix, clave para catapultar a la compañía hasta ser el gigante delstreaming que conocemos hoy en día.

En una conversación con el ARA en el Talento Arena del Mobile World Congress, Amatriain explica cómo es la vida en el paraíso tecnológico californiano, la guerra por el talento tecnológico y cómo la IA revolucionará la relación entre los humanos y la tecnología de "modos que no podemos ni imaginar". En el momento de la conversación, Amatriain acaba de dejar el cargo como vicepresidente de producto en LinkedIn y se prepara para realizar la transición a Google. Y quiere dejar claro que no habla en nombre de ninguna empresa, se encuentra "between jobs" (entre trabajos).

El ingeniero explica que ha dejado LinkedIn en el contexto de movilidad y guerra por el talento que hay en Silicon Valley en el sector de la IA. "Sigo muy conectado con Barcelona y Cataluña en general, soy asesor de algunas empresas de aquí y también me entero del problema que tienen muchas empresas a la hora de contratar talento por temas de IA; realmente es difícil y hay una guerra bastante extendida", asegura. "Pero en EE.UU. todo se multiplica por diez y hay unos niveles de sueldos y luchas entre empresas muy impresionantes. El fundador de la start-up Perplexity explicaba que hizo una oferta a un ingeniero de Google y, cuando la empresa se enteró, le cuadruplicó el sueldo para que no se fuera", comenta. De hecho, hablamos de sueldos que superan el medio millón de dólares en la mayoría de casos y que, en cargos de rango superior como el de Amatriain, superan fácilmente el millón al año.

Un catalán en Silicon Valley

El currículo de Amatriain no deja indiferente. Comenzó su carrera en Telefónica en Barcelona como investigador en el centro de I+D de la teleco y en el 2011 se fue a Los Gatos (California), donde Netflix tiene su sede. En ese momento, Netflix era todavía "casi una start-up", no tenía ni mil trabajadores. Trabajó en la plataforma casi cuatro años, donde lideró al equipo que creó todos los algoritmos que hoy son claves para el aplicativo y que mediante inteligencia artificial recomiendan al usuario nuevos contenidos a partir de lo que han mirado previamente.” Lideré diversas innovaciones en Netflix, no hay un solo algoritmo, hay muchos y se combinan de forma diferente. En Netflix concretamente hay miles”.

En 2015 se marchó a Quora, una plataforma de preguntas y respuestas muy famosa en Estados Unidos, como vicepresidente de ingeniería, y en 2022 empezó la etapa en LinkedIn como vicepresidente de producto y estrategia de IA. "En LinkedIn se dieron cuenta hace algo de año y medio que esta nueva tecnología representaba una revolución enorme en cuanto al producto y necesitaban a alguien que conociera ambas partes, la más técnica, por un lado, y el producto, de la otra".

¿Qué implica aplicar la IA a plataformas como LinkedIn? "Lo cambia todo, toda la interfaz del producto", dice Amatriain: "Por ejemplo, una de las primeras innovaciones de producto que se han presentado es un coach profesional, como un asistente personalizado: imagínate una IA que fuera el tuyo coach profesional personalizado y que te conozca, sepa cuáles son tus aspiraciones profesionales, las metas que quieres alcanzar, y te vaya asesorando día a día para llegar a donde quieres llegar".

"Las redes sociales van hacia aquí. Y no sólo las redes, sino también todos los productos: las aplicaciones que conocemos, incluidos los TikTok del mundo, cambiarán mucho con la IA y se pasará a una interacción con la tecnología mucho más activa", apunta.

Sobre TikTok, el rey de los algoritmos, Amatriain tiene una crítica: "Soy muy crítico en este tema, es básicamente la explotación de una deficiencia humana: nosotros respondemos a la dopamina y pasa esto, te van dando caramelos sin cesar y al final nos duele de estómago", reflexiona: "Eso me parece terrible, pero creo que es temporal, no es sostenible; con el nuevo paradigma de IA mucho más activa creo que ese consumo zombi de 'dame lo que sea que me lo trago' se acabará o, al menos, no será tan dominante".

Los límites de la IA

¿Hasta dónde se puede llegar con la IA? La respuesta aún no la tiene nadie y cada empresa dirá la suya. "Es importante que entendamos que esta revolución es tan grande, que las apps que conocemos hoy en día, dentro de cinco años no existirán o serán muy diferentes", alerta Amatriain. "El entretenimiento mismo, como Netflix, cambiará: si combinas la IA y la realidad aumentada, ves que esto puede revolucionar la forma en que la gente mira películas, por ejemplo".

Amatriain cree que la tecnología debe utilizarse para fines sociales. Él mismo creó en 2017 la start-up Curai Health, un servicio médico de asistencia primaria basado en una aplicación móvil a través de texto. "Todo esto se hace por móvil y, por tanto, abarata mucho los costes y hace que sea mucho más escalable. Y en medio de todo esto está la IA que hemos diseñado: obviamente no puede tomar decisiones, pero habla con el paciente, le hace preguntas para saber cómo se encuentra, si se ha tomado la medicación, etcétera”.

"Se trata de escalar la medicina de forma que sea más eficiente y más asequible. La gente se pregunta: '¿Qué hago, que sea más barato o mejor?' Con la IA puedes hacer ambas cosas", asegura.

La vida en el paraíso 'tech'

"En Silicon Valley hay más catalanes de lo que pensamos; de hecho, tenemos un grupo de catalanes y nos encontramos a menudo, pero es verdad que no tenemos una visibilidad cuando volvemos al país. Pero sí que hay mucha gente bien situada". Según Amatriain, la diversidad que existe de talento y de gente de todo el mundo "es brutal". "Me parece algo muy positivo, la inmigración que viene cada año con grandes ideas es lo que hace Silicon Valley, más allá del exceso de capital", reflexiona.

¿Un Silicon Valley en Barcelona? "No puedes crear un Silicon Valley en Barcelona sin tener ese flujo de gente de todas partes que te puede diluir la cultura autóctona, debes escoger. Yo siempre he sido muy pro inmigración y pienso que si hay gente buena por el mundo y quiere venir y hacer algo bueno para la sociedad, pues adelante.Que esto comportará que dentro de unos años Cataluña sea muy diferente a lo que es ahora, sí. Pero hay estas dos opciones: o eres muy tradicionalista o eres más progresista y asumes que la sociedad cambia, mejora y entre todos nos hacemos mejores". "En Silicon Valley, lo malo es que no hay raíces. Y a mí también me gusta, cuando vuelvo a Barcelona y veo mi cultura. Pero es muy difícil tener ambas cosas".