Ignasi Ribas: "Será muy difícil poder anunciar que hemos encontrado vida fuera de la Tierra"

La primera vez que puso el ojo en un telescopio vio a la Luna. Y Júpiter. Y sus satélites. Y quedó tan golpeado que en ese instante, recuerda, sintió la certeza de que quería dedicarse a ello. Y eso que entonces Ignasi Ribas (Manresa, 1971) sólo tenía 11 años.

Profesor de investigación en el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC), este manresano es un reconocido cazador de exoplanetas: ha identificado más de setenta. También ha participado con roles destacados en misiones espaciales de la ESA, como CHEOPS, PLATO y Ariel, así como en instrumentos astronómicos, como CARMENES, que busca planetas similares al nuestro desde el Observatorio del Calar Alto, en Almería.

Desde 2017 también dirige el Instituto de Estudios Espaciales de Catalunya, el IEEC, una institución de estructura compleja –integrada por la UB, la UAB, la UPC y el CSIC– que ha logrado situar en primera línea de la investigación internacional y que ha sido clave en la definición y el despliegue de la estrategia.

Ahora Ribas ha decidido no renovar como director del IEEC para centrarse en el ambicioso proyecto que lidera, Spotless (sin manchas, en inglés), que cuenta con una dotación de 2,5 millones de euros del Consejo Europeo de Investigación y que pretende multiplicar por diez la capacidad de.

Su primer gran descubrimiento mediático fue también polémico: en el 2007 anunció que había detectado vapor de agua y otros compuestos químicos en un exoplaneta gigante.

— Que ese hallazgo que hicimos fuera realmente agua es dudoso. Y es cierto que fue un artículo muy cuestionado en la comunidad científica. De hecho, la mayoría de los artículos mediáticos que he publicado han terminado no siendo muy verdad. Esto ocurre en general en ciencia, que no siempre aciertas en la primera, pero debes hacerlo honestamente.

¿Contenía errores?

— Más que errores, la interpretación que hicimos de los datos no fue probablemente adecuada. Aún así, contribuimos a hacer avanzar la ciencia, porque inauguramos una técnica que a partir de entonces se desarrolló y que utilizamos mucho hoy los astrónomos, la espectroscopía de transmisión. Esta técnica nos permite mirar cómo la luz de una estrella brilla a través de la atmósfera de un planeta para intentar identificar qué compuestos químicos existen.

De hecho, llegó a exoplanetas estudiando estrellas.

— Así es. En una estancia postdoctoral en Estados Unidos en la que estudiaba estrellas binarias eclipsantes, dos estrellas que giran una alrededor de otra, había recogido muchos datos porque quería reconstruir la historia de nuestro Sol a lo largo de los últimos 500 millones de años. Cuando analicé los datos vi que el Sol había estado hasta mil veces más activo en el pasado y analicé cómo aquella actividad elevada afectó a la Tierra y otros planetas del Sistema Solar. ¡Aún es ahora mi artículo científico más citado! El estudio mostraba que las estrellas cambian la radiación que emiten a lo largo de su vida. Esto fue clave para la comunidad de investigadores en exoplanetas, porque les abrió la puerta a entender las atmósferas planetarias y cómo habían evolucionado.

El año pasado ganó una prestigiosa beca del Consejo Europeo de Investigación para seguir mirando a las estrellas y descubrir planetas parecidos a la Tierra. El proyecto Spotless.

— Dos de las técnicas más utilizadas para buscar planetas, como las velocidades radiales y los tráficos, no nos permiten mirar objetos similares a la Tierra, exotierras. Esto ocurre porque la estrella no se comporta como un objeto del todo estable, sino que existe una variabilidad intrínseca típicamente causada por su actividad estelar, por las manchas de las estrellas. Y como la estrella no está quieta, sino que rueda, las manchas cambian de forma, tamaño y posición, inducen un ruido. En Spotless, la idea es eliminar, precisamente, estas manchas, para así encontrar exotierras y caracterizar planetas pequeños, que son la nueva frontera.

¿Cómo lo harán?

— Estamos desarrollando el modelo de estrella más sofisticado que existe en el mundo, un gemelo digital, que nos permitirá simular cómo varía una estrella. Después tomaremos este modelo y una estrella que queramos estudiar e intentaremos simular todas sus posibilidades. Para ello, entrenamos un algoritmo de aprendizaje automático de inteligencia artificial; después damos unas observaciones y le pedimos qué parte de las variaciones de las observaciones se deben a la actividad estelar y cuáles muestran la presencia de un planeta que está pasando por delante de la estrella. Los primeros resultados que estamos obteniendo son muy prometedores.

Y ahora deja la dirección del IEEC, que lideraba desde 2017, para centrarse en Spotless.

— Estoy firmemente convencido de que es necesaria renovación al frente de las instituciones y ahora las circunstancias no podían ser más propicias. Me presenté a dirigir el IEEC no porque quisiera, sino porque el director saliente entonces me lo pidió y tenía y todavía tengo un problema por decir que no [ríe].

¿Con qué objetivos asumió la dirección?

— Eran tres: apostar por proyectos transversales, hacer nanosatélites y aumentar el sentimiento de pertenencia de los miembros del IEEC.

¿Y?

— Check, check, check. Hemos logrado los tres objetivos. Somos, probablemente, la institución científica que participa en más misiones de la ESA, desde Gaia a Ariel o Euclid. A pesar de la complejidad institucional del IEEC, hemos creado oportunidades y han surgido muchas ideas conjuntas con la participación de las diferentes instituciones. También hemos creado grupos multicéntricos que han participado en misiones de gran importancia tales como LISAAl final, que el IEEC vaya como un cohete, si me permiten la broma, es gracias a su gente, personas entusiastas que han sido capaces de empujar proyectos e iniciativas, y de propulsar el instituto. Y también, en colaboración con el ecosistema catalán, hemos desarrollado instrumentación espacial, como los niños.

¿Qué retos de futuro deja a la persona que le sucederá?

— A nivel de ciencia estamos donde debemos estar. Quizás nos falta tener un poco más de liderazgo, porque si bien participamos en todas las grandes misiones, no las lideramos. Otro reto es consolidar financiación y promoción del sector espacial.

Ha sido una de las figuras clave en el impulso y la promoción de un plan de economía del espacio en Catalunya, la estrategia NewSpace, aprobada por el Govern en octubre del 2020.

— Identificamos que había una oportunidad de potenciar la economía del espacio en Cataluña, no para realizar grandes misiones, sino para desarrollar proyectos más modestos. Y empezamos a pensar en qué tipo de proyectos con la financiación que podíamos llegar a tener podían ser. Fuimos a golpear a muchas puertas con Jordi Puig-Suari, que recibió hace unos años la Cruz de Sant Jordi precisamente por sus contribuciones al país; una de las puertas fue la del departamento de Políticas Digitales, encontramos mucha sintonía y juntos pusimos las bases de la estrategia catalana del espacio. A pesar de los diferentes cambios de gobierno, todos han continuado considerando que el espacio es un sector estratégico de país, con potencial de crecimiento y generación de economía y de puestos de trabajo de alta calificación.

"Space is the new Internet" (el espacio es el nuevo internet).

— Esto me lo dijo un inversor de la costa oeste de EE.UU. que tenía interés en una empresa aeroespacial de aquí. Del mismo modo que ahora internet es una plataforma de servicios, el espacio será mucho más que satélites y se convertirá también en una plataforma de servicios espaciales, desde comunicaciones seguras hasta observación de la Tierra con una infinidad de objetivos.

Dentro de la estrategia NewSpace lanzaron el Menut y elEnxaneta, dos nanosatélites bautizados así por los niños.

— Y han sido un éxito. El próximo año lanzaremos dos misiones más: la sucesora del pequeño y PhotSat, el primer satélite astrofísico desarrollado íntegramente en Cataluña, que tiene un presupuesto de 4 millones de euros y con el que haremos observación del cielo de forma pionera. No hay otro ejemplo en el mundo donde se haya hecho la ciencia que queremos hacer con un cubesado. Este satélite tendrá dos telescopios ya medida que orbite en torno a la Tierra irá fotografiando el cielo. Esto nos permitirá obtener una medida del brillo de los 40 millones de estrellas más brillantes. Pondremos todos los datos a disposición de la comunidad astronómica internacional.

¿Cuándo podremos anunciar que hemos encontrado vida?

Será muy difícil hacer esta afirmación y, en todo caso, será a partir de un hallazgo indirecto, después de reunir evidencias que por sí solas quizás no querrán decir nada, pero que juntas nos acabarán convenciendo de que hay evidencia de vida. Pero todavía nos queda mucho por llegar a una conclusión concluyente y taxativa.