El Artemis II, como todo el programa, es una misión liderada por la NASA, la agencia espacial de los Estados Unidos. Pero también es un esfuerzo internacional en el que han participado científicos de decenas de países. Un elemento distintivo de esta misión, además, es que por primera vez la NASA ha cedido a una agencia extranjera la construcción de un elemento crítico y capital para la misión. La Agencia Espacial Europea ha construido el módulo de servicio de la nave. El Orion está formado por el módulo de tripulación (donde viajaban los astronautas y que ha sido bautizado por ellos mismos como Integrity) y el módulo ESM (módulo de servicio europeo), que es el encargado de suministrar electricidad, agua, oxígeno y también la propulsión para mover la nave. Una parte imprescindible de la nave que ha sido construida por Airbus y que incluye una unidad de control térmico, un aparato importantísimo que regula la temperatura en el interior de la cápsula de tripulación, que ha sido construida en la fábrica que Airbus Crisa tiene en Tres Cantos, Madrid.
Misión cumplida: los cuatro astronautas del Artemis II regresan a la Tierra
"Comienza una nueva era de la exploración humana", dice la NASA al concluir la primera misión a la Luna en más de cincuenta años
BarcelonaMisión cumplida. Los cuatro astronautas del Artemis II ya están de vuelta en la Tierra, después de ir a la Luna y regresar. Acaba así una misión histórica que ha durado diez días, la primera en más de cincuenta años que ha llevado humanos a la Luna, y que los ha convertido en las personas que han viajado más lejos de la Tierra en la historia de la humanidad. A las 1:53 h de la madrugada, hora catalana, la cápsula Orión donde viajaban los astronautas ha reingresado a la atmósfera terrestre a una velocidad de 40.000 km por hora, más rápido que ninguna otra nave espacial hasta ahora. Una maniobra especialmente arriesgada, pero que se ha superado con éxito.
El capitán Reid Wiseman, el piloto Victor Glover, la especialista Christina Koch, y el también especialista Jeremy Hansen (de la agencia espacial canadiense) han llegado sanos y salvos después de haber vivido una experiencia única. "Comienza una nueva era de la exploración humana", ha dicho en rueda de prensa Howard Hu, director del programa Orión de la NASA. "Esto es solo el principio del regreso a la Luna", había remarcado también poco antes el administrador de la NASA, Jared Isaacman.
). La nave ha caído al agua frente a las costas de San Diego (California) en el momento previsto, a las 2.07 h de la madrugada catalana.
splashdown). La nave ha caído al agua frente a las costas de San Diego (California) en el momento previsto, a las 2:07 h de la madrugada catalana.
Aproximadamente una hora y media después, para permitir el enfriamiento y el apagado de todos los sistemas de la cápsula, han extraído a los cuatro astronautas y los han trasladado a una barca inflable (el porche frontal). Desde allí, los han izado hasta dos helicópteros militares, que los han llevado a un buque portaaeronaves, donde han realizado las primeras revisiones médicas. Glover y Koch se han mostrado exultantes y felices ante las cámaras en el momento en que han salido del helicóptero, en la cubierta del portaaeronaves, y poco después el equipo médico ha confirmado el buen estado de los cuatro: "Se sienten genial".
El regreso a la Tierra de esta madrugada era el momento más peligroso de la misión. El escudo térmico de la cápsula Orion se había puesto a prueba en el Artemis I (sin tripulación) y no funcionó tan bien como se esperaba: algunos trozos de material se desprendieron durante la entrada. Esto llevó a cambiar la trayectoria de entrada a la Tierra, en lugar de una reentrada a saltos (skip reentry) como hizo aquella primera nave, el Artemis II ha entrado de golpe, con un ángulo más pronunciado, y ha alcanzado la velocidad más alta a la que ha entrado nunca en la Tierra una nave tripulada (el récord lo tenía el Apollo 9 con 39.000 km/h y los regresos desde la Estación Espacial Internacional acostumbran a entrar a unos 27.000 km/h). Pero finalmente se ha conseguido con éxito: "Ha sido una reentrada de libro de texto", ha dicho la NASA cuando había terminado.
"Somos la generación Artemis"
Concluye así una misión histórica que ha conseguido llevar seres humanos a la Luna por primera vez desde 1972. "Esta era una misión de prueba de sistemas, un paso más en un camino más largo que debe llevar a una presencia humana continua en el espacio", explicaba a ARA el director del Instituto de Estudios Espaciales de Cataluña (IEEC) y catedrático de física de la UB, Xavier Luri.
"Esta misión son muchos primeros veces", resume también la ingeniera Andrea Jaime, científica de la tripulación de reserva en la misión Hipatia 3, que simula la vida en Marte. "Por primera vez, una mujer ha viajado más allá de la órbita baja terrestre (Christina Koch) y por primera vez había también una mujer como directora de lanzamiento (Charlie Blackwell-Thompson), al mando de la sala de control, a diferencia de las misiones Apollo, donde en esta sala solo había hombres". También por primera vez un hombre negro (Glover) y un canadiense (Hensen) han salido de la órbita terrestre: recordemos que hasta ahora solo habían llegado tan lejos 24 astronautas de las misiones Apollo, todos ellos hombres blancos de los Estados Unidos.
"Como persona que no vivió durante la generación Apollo, creo que ahora somos la generación Artemis y que estamos viviendo un hito histórico, a pesar de que muchas otras noticias del contexto internacional lo estén tapando", dice Andrea Jaime.
Los cuatro tripulantes del Artemis II son ya los humanos que han viajado más lejos de la Tierra en la historia. El 6 de abril llegaron a 406.771 kilómetros de distancia, y superaron el récord de 400.171 km que tenía el Apollo 13 (1970). Justo después de sobrepasar ese récord, hicieron el espectacular flyby: sobrevolar la cara oculta de la Luna. "No llegaron a entrar en la órbita lunar, sino que entraron en el área de influencia gravitatoria de la Luna, sin dejarse atrapar", explica Luri, y con las fuerzas de atracción gravitatoria de la Tierra y la Luna cogieron impulso para volver a nuestro planeta, "al contrario que las misiones Apollo, que tenían un propulsor" para poder orbitar la Luna y después salir de esa órbita para volver a la Tierra.
La observación de la cara oculta de la Luna –que nos ha dejado imágenes espectaculares– no era un hecho inédito, los astronautas del Apollo ya habían podido observar esta parte y también habían visto ya la salida de la Tierra por detrás de la Luna (Earthrise). Sondas robóticas han sobrevolado diversas zonas de la Luna en los últimos años para recoger datos, e incluso China consiguió hacer aterrizar una sonda en esta cara oculta de la Luna en junio de 2024. "Lo único que pasa es que en esta misión la fotografía y la transmisión en directo de imágenes ha mejorado muchísimo, e incluso los astronautas iban con sus teléfonos móviles", recuerda Luri. Los "resplandores" o los destellos de luz que pudieron ver sobre la superficie lunar cuando estaban en los 41 minutos de silencio –sin comunicación con la Tierra por el bloqueo de la Luna– tampoco son relevantes científicamente: ya se sabía que la superficie lunar está sometida constantemente a impactos de meteoritos, porque no tiene atmósfera que la proteja.
Entonces, ¿de qué ha servido esta misión a la Luna? "El Apolo fue sobrevivir al espacio, ahora el Ártemis quiere estudiar cómo vivir en el espacio", resume la ingeniera valenciana de la Hipátia. El objetivo era poner a prueba las nuevas tecnologías que han de hacer "cómoda y sostenible" la vida fuera de la Tierra, lo que incluye medir cómo reacciona el cuerpo ante los elevados niveles de radiación que hay en el espacio. Ha sido, como decía Isaacman, "solo el principio de la vuelta a la Luna". El siguiente paso será el Ártemis III, que hará pruebas de acoplamiento de la cápsula Orión y otros tests. A principios de 2028, será la misión Ártemis IV la que lleve de nuevo seres humanos a pisar la Luna, según los planes de Isaacman. El objetivo final es construir una base permanente en nuestro satélite. Y esto tampoco será el final. "El interés de la Luna es como punto de partida para poder explorar el sistema solar –apunta Xavier Luri–. Esta es la clave del programa Ártemis".