Muere Stephen Sondheim, leyenda del musical

Stephen Sondheim, uno de los titanes de la historia de Broadway, un compositor y letrista que ha elevado el nivel del musical teatral norteamericano, ha muerto este viernes de manera repentina en Roxbury, Connecticut, a los 91 años.

Artista intelectualmente riguroso que buscó perpetuamente nuevos caminos creativos, Sondheim fue el autor de musicales más venerado e influyente del teatro norteamericano de la última mitad del siglo XX, y probablemente el más conocido. Su carrera se extiende de sus primeros éxitos a finales de los 50, cuando escribió la letra de West Side Story y Gypsy, hasta los años 90, cuando escribió la música y la letra de musicales como Asesinos, dando voz a los hombres y mujeres que mataron o intentaron matar a los presidentes norteamericanos, y Pasión, una investigación operística sobre la naturaleza del amor verdadero.

Entremedio, títulos inmortales como Company (1970), Follies (1971), A Little Night Music (1973), Sweeney Todd (1979), Merrily We Roll Along (1981), Sunday in the Park With George (1984) e Into the Woods (1987). Algunas de estas obras han tenido montajes igual de míticos en los escenarios catalanes, en especial de la mano del director Mario Gas (Sweeney Todd se estrenó el 1995 y volvió el 2004; A Little Night Music la dirigió el 2000; Follies, el 2012), también de Dagoll Dagom (Boscos Endins, 2008) y el Musical Més Petit (Merrily We Roll Along, 2008) y de Roser Batalla como traductora. "Es un gran hombre de teatro, tiene un gran dominio del lenguaje teatral y es un letrista espléndido. Y un músico profundo, que relee el género musical y elabora unas partituras muy personales a partir de historias muy interesantes. Es un personaje fundamental y clave del teatro con música del siglo XX", había dicho Mario Gas en el regreso del barbero de Fleet Street.

La primera década de su carrera escribió por encargo. Después fue ya compositor y autor, y su contribución a un espectáculo siempre fue fundamental para la concepción y ejecución final. Eligió a los colaboradores, sobre todo al productor y director Hal Prince, al orquestrador Jonathan Tunick y más tarde al escritor y director James Lapine, que compartían su ambición de estirar la forma musical más allá de los límites del entretenimiento. La música de Sondheim siempre es reconocible, y a la vez es increíblemente versátil.

Sus espectáculos tienen mucha ambición en fondo o forma, o las dos cosas a la vez. Company, construido a partir de escenas con varias parejas y su amigo soltero en común, es una reflexión agridulce sobre el matrimonio. Pacific Overtures explica la historia de la modernización del Japón desde la perspectiva japonesa. Sweeney Todd, una historia sanguinaria sobre un barbero vengativo en el Londres del siglo XIX, se acerca a Grand Guignol en el tono y a la ópera en la puesta en escena y la partitura. The Frogs combina la comedia griega de Aristófanes con comentarios políticos de la actualidad.

Por su alta ambición, la seriedad de los temas, la experimentación melódica y la discordia emocional, los espectáculos de Sondheim, aunque mayoritariamente recibidos con elogios por la crítica, casi nunca fueron éxitos populares. Sufrió la reputación de que no escribía canciones fáciles y que su mirada era austera, si no oscura. Pocas veces ofreció al público la experiencia musical efervescente y agradable o la narrativa felizmente resuelta que los espectáculos de sus predecesores acostumbraron al público a esperar. Tampoco les ofreció el espectáculo opulento, la partitura-himno o la narración melodramática que se convirtió en el estilo de teatro musical dominante de los años 80 y 90 con la llegada desde Gran Bretaña de los megaéxitos de Andrew Lloyd Webber Cats y El fantasma de la ópera o Los miserables y Miss Saigon de Alain Boublil y Claude-Michel Schönberg, seguidos de las producciones corporativas de Disney. "Sempre he intentado a conciencia no hacer lo mismo dos veces", había dicho por su 70 cumpleaños. "Si corres a campo través no te pueden pillar tantos tomates. Sin duda, me siento fuera de la corriente principal. Si estoy pasado de moda, estoy pasado de moda. Ser un inconformista no es solo ser diferente. Se trata de tener tu visión de cómo podría ser un espectáculo", añadía.

Quizás no fueron los más populares, pero de la docena de musicales de Broadway que escribió, cinco ganaron los premios Tony al mejor musical y seis a la mejor banda sonora original. También tiene siete Grammys. Sunday in the Park ganó el premio Pulitzer de drama de 1985. Incluso los revivals merecían premios: en marzo de 2020 estaba previsto el regreso en Nueva York de Company con una protagonista femenina por el 90 aniversario de su creador pero se aplazó por la pandemia. Finalmente el mes pasado, Sondheim volvió a Nueva York para asistir a los revivals de dos de sus musicales, Asesinos y otra producción de Company, protagonizada por Patti LuPone. El 2008 se le concedió un premio Tony por su trayectoria y el 2010, quizás como el último premio del mundo del espectáculo, Henry Miller's Theatre fue rebautizado en su honor.