¿Por qué los productores teatrales norteamericanos huyen hacia Londres?

LondresEn un antiguo almacén destartalado al sur de Londres, con un tejado inclinado con goteras, un bar elegante pero desvencijado y con pósters de espectáculos pasados, un grupo de norteamericanos se reunieron para hacer un musical sobre un famoso escritor norteamericano. Era un espectáculo pequeño, Beautiful little fool, sobre el matrimonio glamuroso pero trágico de Francis Scott y Zelda Fitzgerald. Contaba con un director norteamericano experimentado, guionistas norteamericanos y un productor norteamericano, que, aunque primero buscaron en Estados Unidos lugares para representar una primera producción de este espectáculo, pero que acabaron eligiendo Londres por una simple razón: el coste.

A unos ocho kilómetros del teatro donde se representó Beautiful little fool, otro grupo de norteamericanos pasó las primeras semanas del año en una sala de ensayos trabajando en un musical mucho más grande, The greatest showman, adaptación de la película sobre otra figura norteamericana singular, el empresario de circo P.T. Barnum. Este espectáculo, desarrollado por Disney Theatrical Productions, tiene un equipo creativo casi completamente norteamericano, pero ahora empieza su vida teatral con una producción con entradas agotadas en Bristol (Reino Unido).

Para los artistas norteamericanos que cuentan historias norteamericanas, Estados Unidos continúan siendo el sueño y el objetivo. Pero los costes de desarrollar y dirigir espectáculos en el país se han disparado: los presupuestos de 20 millones de dólares –una cifra poco frecuente hace una década–, ahora son habituales en Broadway. Y las tasas de rentabilidad se han desplomado: por el momento solo cuatro de los 48 nuevos musicales que se han estrenado desde la pandemia han generado dinero. Como resultado, los inversores se han vuelto cada vez más temerosos y esto ha provocado una oleada de deslocalizaciones que permite a los productores y artistas perfeccionar las nuevas obras y generar difusión antes de presentar producciones de más riesgo en Nueva York.

"Londres está lleno de productores norteamericanos que buscan un mejor valor", explica Matthew Byam Shaw, un productor británico. Kathy Bourne, presidenta de la asociación comercial UK Theatre, añade: "No hay duda de que hemos visto un cambio muy claro. Es evidente que poner en marcha una producción en el Reino Unido es mucho más barato, así que ¿por qué no hacerlo?".

Y no solo hablamos de musicales. Una nueva obra, High Noon, adaptación del westernSol ante el peligro, de 1952, y que originalmente estaba previsto que se estrenara en Broadway, ha arrancado en el West End. Una historia muy estadounidense con una estrella estadounidense, Billy Crudup, pero con público británico. "Broadway es el sueño de todo el mundo, pero Broadway es caro —dice Paula Wagner, la productora principal de High Noon—. Hacerlo en el West End vale la mitad, o incluso menos de la mitad".

Empezar un nuevo musical sin ánimo de lucro en un teatro estadounidense a menudo cuesta 2 millones de dólares o más, al productor comercial asociado. Mark Cortale, el productor principal de Beautiful little fool, explica que consideró esta opción antes de decidirse por el Southwark Playhouse de Londres, donde el presupuesto era de 500.000 dólares.

¿Por qué es mucho más económico para los productores de teatro trabajar en el Reino Unido que en Estados Unidos? Los productores estadounidenses dicen que en el Reino Unido todos los aspectos de su trabajo son menos caros: los salarios del reparto y el equipo, el alquiler de los teatros, los pagos a los proveedores. El salario mínimo semanal actual para un actor en el West End es de unos 1.219 dólares, mientras que en Broadway es de 2.717 dólares.

El panorama laboral en Londres es mucho menos complicado que en Nueva York: la Society of London Theater, que negocia en nombre de los teatres y productores del West End, negocia con tres sindicatos, mientras que la Broadway League negocia con 13 en la ciudad de Nueva York. Además, las normas laborales de los sindicatos de teatro en el Reino Unido son menos rígidas, dicen los productores, lo que comporta un ahorro mayor de costes.

El apoyo gubernamental también es un factor importante. A diferencia de Estados Unidos, el Reino Unido tiene, desde 2014, un programa nacional de alivio fiscal para el teatro que devuelve a la mayoría de producciones el 40% de los costes que cumplen los requisitos como crédito fiscal. El estado de Nueva York tenía un crédito fiscal pospandémico para espectáculos en la ciudad de Nueva York, pero este programa era menos generoso —se aplicaba al 25% de los gastos cualificados, con un límite— y se quedó sin dinero a finales del año pasado. Incluso si se vuelve a financiar, excluye muchas producciones que se representan en otros lugares de Estados Unidos.

Una cultura teatral más robusta

"En Broadway hay fracasos totales, pero en Londres esto no suele pasar porque el gobierno te devuelve el 40% de los costes fijos", dice Eric Kuhn, un productor norteamericano que invierte principalmente en espectáculos en el Reino Unido. "Los productores pueden asumir riesgos y cambios más grandes". Londres, como Nueva York, tiene muchos artistas de teatro bien formados y altamente cualificados, por lo que los productores dicen que no tienen ningún problema para montar producciones de calidad. Y hay ventajas para el público: varios productores afirman que Londres tiene una cultura teatral más robusta, en parte porque las entradas son más asequibles, y esto facilita atraer al público hacia nuevos espectáculos con títulos desconocidos.

Chris Smyrnios, director artístico y consejero delegado del Southwark Playhouse, donde se representó Beautiful little fool, afirma que de los 40 espectáculos que su teatro representó el año pasado, unos ocho fueron producidos o financiados por norteamericanos. "El mensaje que recibo es que venir a Londres, alquilar un teatro como el nuestro, pagar los vuelos y el alojamiento de los creativos y el reparto de Estados Unidos, todavía sale más barato", dice. Pero también admite que es prudente porque no quiere que los productores norteamericanos, que gastan dinero, aumenten los costes para los consumidores británicos. "No me gustaría que pasara aquí lo que ha pasado en Nueva York", afirma Smyrnios.

La escena teatral londinense, sobre todo después de la pandemia, vive un momento de esplendor. Los 47 teatres que forman parte de la Society of London Theater atrajeron 17,1 millones de espectadores en 2024, superando los 13,4 millones que asistieron a un espectáculo en los 41 teatres de Broadway aquel año. "No hay duda de que nos hemos recuperado más fácilmente de la pandemia", argumenta Claire Walker, una de las dos directoras generales de la Society of London Theater. Ahora, espectáculos americanos tanto pequeños como grandes están iniciando su recorrido teatral en Londres.