La última amenaza en La Masia

BarcelonaEl mercado invernal de Arabia Saudita ha cerrado con un movimiento inédito hasta ahora en la historia del Barça. Unai Hernández, uno de los capitanes del filial y que aterrizó en La Masia en el 2022 procedente del Girona para jugar en el juvenil, se va a Arabia Saudí. Que Hansi Flick no haya contado con él y la oferta económica tentadora de la Saudi Pro League han convencido al centrocampista de 20 años para marcharse este mismo enero. Hernández encadenaba 20 titularidades este curso en la Primera RFEF –la tercera categoría del fútbol estatal–, había marcado nueve goles y repartido tres asistencias. Jugará en el Al-Ittihad Jeddah, que pagará una pizca cercana a los 5 millones de euros entre fijo y variables en el Barça por una promesa que terminaba contrato el 30 de junio.

La marcha de Unai Hernández no es un caso aislado, sino que confirma el cambio de estrategia de la principal competición de clubes del golfo Pérsico y la que más invierte en traspasos: en el 2023 rozó los 900 millones de dólares y , en el 2024 se quedó en 431 millones, según datos recogidos por la agencia Efe. La Saudi Pro League no sólo ha pescado en La Masia este enero, sino que también lo ha hecho en la del Espanyol. Miguel Carvalho (19 años), centrocampista que tenía contrato hasta el 2027, ha fichado por Al Qadsiah FC, aunque jugará cedido lo que falta de temporada en el Mérida, de Primera RFEF. El mismo club, en verano, ya pescó en la cantera del Girona, fichando a Iker Almena (20 años).

En septiembre también se marchó, en su caso hacia el Al-Arabi SC de Qatar, un futbolista canterano del Betis: Rodri Sánchez (24 años). Son casos precedidos por una de las operaciones más sonadas porque fue de las primeras que involucraba a los jóvenes talentos del fútbol estatal. A sus 20 años, Gabri Veiga se marchó en el verano del 2023 hacia el Al-Ahli saudí. Su gran temporada en el primer equipo del Celta y su proyección destaparon el interés de varios clubes de Europa, pero prefirió aceptar la suculenta oferta económica de Saudi Pro League, que también ha pescado en Portugal, Inglaterra o Brasil , entre otros mercados.

La nueva estrategia de Arabia Saudita

"Estamos centrados en futbolistas sub-21 para incrementar la competitividad y la longevidad. Además de dar a los jugadores locales la oportunidad de entrenar y desarrollarse con talento extranjero", ha expuesto el consejero delegado de la liga saudí Omar Mugharbel en una entrevista reciente en el diario As. A los Cristiano Ronaldo, Benzema, Neymar, Firmino y compañía que han ido a agotar en los últimos años de su carrera bañados en oro, se suman ahora futbolistas de 20 años procedentes de las canteras del Viejo Continente. Para promover esta estrategia, la competición –buena parte de los clubs están controlados por el Fondo de Inversión Saudita– hizo un cambio en el reglamento que permite tener a 10 extranjeros en los clubs, dos de los cuales deben ser menores de 21 años, de los 25 jugadores por plantilla.

"Primero de todo, hay que diferenciar a Arabia Saudí de Qatar. No son comparables. En Arabia Saudí hay mucha más población [cerca de 40 millones, por los menos de 3 de Qatar] y cada vez hay más afición por el fútbol . En los partidos grandes, los estadios se llenan. En los dos últimos años, la competición se ha potenciado mucho. principales clubes de fútbol saudíes. "La competición primero invirtió en jugadores contrastados, grandes nombres. Después, también se han fichado a entrenadores, directores deportivos... Se importa talento de fuera. El siguiente paso es que vengan jugadores jóvenes. Se está huyendo de los fichajes de veteranos a menos que sean mucho top. Es un proyecto con continuidad. Con un plan definido", añade la misma fuente, sobre una competición que también ha tentado al madridista Vinícius.

¿Por qué se marcha un futbolista joven a Arabia Saudí?

Aparte del dinero, ¿qué puede tentar a los jóvenes para ir a jugar a Arabia Saudí? Òscar Perarnau, director deportivo del Espanyol entre el 2012 y el 2016 y que actualmente trabaja en un proyecto personal de mentoraje deportivo, desgrana algunos de los motivos. "Es una decisión muy personal. Por la información que me llega de la gente que trabaja allí, es que también se les convence confirmándoles que es una liga competitiva y que van a jugar con otros futbolistas de gran nivel. Además , puede suponer un reto personal para estos chicos de probar nuevas experiencias. También les ofrecen contratos que les dan seguridad no sólo en el ámbito personal, sino también familiar –expone Perarnau–. cuenta que, al ser tan jóvenes, tienen tiempo de volver. Pero ir también supone un riesgo, claro, porque ahora es un fútbol con menos visibilidad que el europeo", añade.

Si el camino que emprenden estos jóvenes será de vuelta es todavía una incógnita, porque es un fenómeno muy reciente. "El mercado de Arabia ahora se está dirigiendo hacia estos jugadores jóvenes que tienen buena pinta, pero que no son considerados por los clubs como los más top, porque éstos no se venden. Son buenos talentos, pero que, en teoría, no están llamados a llegar a la élite. Creo que será algo residual, porque los jóvenes talentos que quieren alcanzar el máximo nivel europeo no irán a quemarse en Arabia. Ahora bien, para los de nivel intermedio, es normal que los clubs también acepten venderlos: es una forma de hacer dinero", resuelve en el ARA un profesional de la confección de plantillas de fútbol que ha trabajado en varios clubes de la Liga española.