La guerra en Oriente Medio amenaza un recurso más vital que el petróleo

BarcelonaEl mundo depende del suministro de petróleo procedente de Oriente Medio y ahora todas las miradas están puestas en cómo la guerra de Estados Unidos e Israel contra Irán dispara el precio del barril de Brent y anticipa una crisis energética de dimensiones globales. Pero existe otro recurso crítico para sostener la vida, muy escaso en la región e infinitamente más vulnerable: el agua. Los países de esta región desértica han respondido a la carencia de agua construyendo plantas desaladoras que hacen potable el agua del mar. Pero ese prodigio tecnológico se ha convertido también en una vulnerabilidad estratégica: en estas tres semanas de guerra ya se han producido ataques contra estas plantas o muy cerca. Si se convierten en objetivo, el impacto sería devastador, ya que no existen fuentes de suministro alternativas.

La zona del golfo Pérsico es un desierto, sin grandes ríos, con muy poca lluvia y donde el agua subterránea también es escasa. Desde hace un siglo, la solución fue invertir los ingentes recursos obtenidos del petróleo para obtener agua potable desalando agua de mar. Así, las petromonarquías transformaron uno de los paisajes más áridos del mundo para acoger a suntuosas sociedades urbanas gracias a las plantas desalinizadoras de agua, un puñado de instalaciones que hacen posible la vida de los grandes núcleos urbanos.

El 70% del agua potable de Arabia Saudí procede de estas plantas y en Kuwait u Omán el porcentaje se eleva hasta el 90%. Las grandes urbes de la región, como Dubai, Doha o Abu Dhabi, también dependen. También Israel, que ha hecho guerras para controlar las fuentes de agua del río Jordán, depende de cinco plantas desalinizadoras costeras, que abastecen a la mitad de su consumo de agua potable. En total, 100 millones de personas en toda la región beben agua de mar desalinizada. Y diez de las plantas más importantes del planeta están en las costas del golfo Pérsico o del mar Rojo. Todo un prodigio tecnológico, pero al mismo tiempo una enorme vulnerabilidad en tiempo de guerra.

"Las guerras por el agua y con el agua como arma siempre han existido en la región, e Israel es un ejemplo: uno de los primeros ataques a Gaza en el 2023 destruyó la única planta desaladora de la Franja", explica al ARA Xavier Sánchez Vila, catedrático Politécnica de Cataluña. "Destruir las plantas desaladoras causaría un grave problema en la región", alerta.

Infraestructuras expuestas

En primer lugar, se trata de infraestructuras muy vulnerables porque están al aire libre y son muy difíciles de proteger, más allá de los sistemas de defensa antiaérea de cada país. Además, al estar situadas en la costa, están más expuestas a ataques, no sólo por aire, sino también por mar. "Solo con una bomba se puede detener la producción durante unos días, aunque sea parcialmente, y eso ya puede tener un impacto sobre la población. Y si el ataque no es solo local sino que varias plantas quedan fuera de servicio tan sólo durante unas semanas, sería complicado encontrar fuentes de suministro de agua alternativas, porque la única solución sería llevar agua de fuera, en barcos o por carretera", advirtió.

Además, estas plantas son más difíciles de reparar que una instalación petrolera. Necesitan grandes cantidades de energía, materiales especiales como membranas o sistemas térmicos y procesos químicos y mecánicos de tratamiento continuado. "Una reparación puede requerir semanas o meses", apunta Sánchez Vila. Por eso, como todas las infraestructuras civiles, estas instalaciones están protegidas por el derecho internacional y atacarlas es un crimen de guerra.

Pero aunque las desaladoras no sufran ataques directos, pueden ser gravemente afectadas por la guerra, por ejemplo si hay un vertido de petróleo al mar o si se filtra crudo en los acuíferos. Tenemos precedentes: en 1991 un derrame de petróleo kuwaitiano en las aguas del golfo Pérsico amenazó durante semanas la planta que abastece a Riad, la capital de Arabia Saudí.

Otro punto débil es el elevado consumo energético de la desalinización, por lo que en muchos casos están construidas junto a centrales eléctricas. Y todavía hay que tener en cuenta que el agua potable llega a las ciudades del interior –como la capital saudí– a través de conducciones kilométricas que también están expuestas a los bombardeos. Una crisis de agua iría mucho más allá del problema de abastecer a la población. Los sistemas de saneamiento fallarían, los hospitales tendrían problemas para funcionar y toda la actividad económica se resentiría, porque la industria y el turismo también dependen de un suministro de agua estable.

Sequía en Irán

Aunque menos dependiente de la desalinización, Irán también tiene un problema con el agua. Hace años que sufre sequía, que se ha agravado con la emergencia climática. El país tiene un conflicto con Irak por la gestión de los ríos compartidos y por el regadío de los humedales de Mesopotamia. También cuenta con algunas plantas desalinizadoras y además tiene la dificultad de abastecer de agua a las grandes ciudades como Teherán, situadas lejos de la costa. La combinación de la emergencia climática y la mala gestión gubernamental, sobre todo en lo que se refiere a la agricultura, ha secado los pozos, y los pantanos están vacíos. Ataques contra sus infraestructuras de agua podrían empeorar gravemente ese problema de base.