Los 'boomeros' están forrados. ¿Por qué son tan tacaños?

Los baby boomers nacieron entre 1946 y 1964, y son la generación más afortunada de la historia. La mayoría de la generación, que suma 270 millones de personas en los países ricos, no ha luchado en ninguna guerra. Algunos vieron en directo a los Beatles. Se criaron durante una época de fuerte crecimiento económico. No todos son ricos, pero en términos agregados han acumulado gran riqueza gracias a una combinación de tipos de interés decrecientes, una disminución de la construcción de casas e ingresos elevados. Los boomeros de Estados Unidos, que es un 20% de la población del país, controla un 52% de la riqueza, unos 76 billones de dólares.

Ahora que esta generación se jubila, ¿qué harán de tanto dinero? La pregunta es importante no sólo para clubes de golf y empresas de cruceros. Al tener los bolsillos llenos, sus decisiones de consumo tendrán una influencia enorme sobre el crecimiento económico global, la inflación y los tipos de interés. Pues resulta que los boomeros son remarcablemente tacaños, no sólo en EE.UU., sino en todos los países desarrollados. No se gastan lo que tienen, sino que intentan preservarlo o incluso aumentarlo. El problema para la economía en las décadas de 2020 y 2030 no será por qué los boomeros gastan tanto, como muchos anticiparon, sino por qué gastan tan poco.

Los economistas tienen un modelo sobre cómo la gente gasta según la edad: durante la juventud, los gastos exceden los ingresos, ya que se piden préstamos para invertir en educación o comprar una vivienda. La gente de edades medias acumula dinero de cara a la jubilación. Y en edades más avanzadas se gasta más de lo que se gana, financiando ese estilo de vida con ahorros o vendiendo patrimonio.

Sin embargo, la evidencia más reciente hace planear dudas sobre la teoría en el caso de los boomeros. Italia y Japón, dos de los países más envejecidos del mundo, han tenido inflaciones y tipos de interés muy bajos durante años. Los académicos hablan delenigma de la desacumulación de la riqueza, la observación de que la gente mayor se gasta el patrimonio más lentamente de lo que predice la teoría económica. Un artículo del 2019 de Yoko Niimi y Charles Horioka, dos economistas, apunta a que la gente más vieja de Japón sólo gasta anualmente entre un 1% y un 3% de su riqueza, lo que significa que muchos mueren siendo ricos. En Italia, Luigi Ventura, otro economista, y Horioka descubrieron que un 40% de los jubilados siguen acumulando activos. Da una vuelta por cualquier ciudad italiana y el mensaje está claro: a las personas mayores de Italia les gusta sentarse y charlar… y eso es gratis.

Nuestro análisis indica que elenigma de la desacumulación de la riqueza es cada vez más enigmático, puesto que los boomeros son más avaros que las generaciones anteriores. En el pasado reciente, las personas mayores se han comportado como predecían los modelos económicos. A mediados de los 90, en EEUU las personas entre 65 y 74 años gastaban un 10% más de lo que ingresaban y tiraban de patrimonio. Pero desde 2015, la gente de esa edad ahorra un 1% de la renta. En Canadá, la tasa de ahorro de la gente mayor de 65 años cayó durante los años 2000, pero cerca de 2014 la reducción se detuvo. Más recientemente, ha aumentado.

En Reino Unido, los jubilados gastan una proporción cada vez menor de lo que ingresan. En Australia, a principios de los 2000, la gente de más de 65 años no ahorraba nada. En 2022 ahorraban el 14% de sus ingresos. En Alemania, entre 2017 y 2022 la tasa de ahorro de los jubilados creció del 17% al 22%. Y en Japón, los ahorros de las personas mayores se están disparando. Los pensionistas representan un 40% del gasto en consumo del país, menos de la mitad de lo que representaban hace una década, aunque ahora hay muchos más.

Pocos boomeros están reduciendo la vivienda, lo que les ayudaría a obtener dinero para gastar en cosas mejores en la vida. Los boomeros sin hijos en casa son propietarios del 28% de las viviendas con tres o más habitaciones. Cualquiera boomer que se haga respetar debe tener un dormitorio vacío en casa: en Inglaterra, el 20% de los dormitorios están vacíos. El espectacular piso con vistas al Coliseo que tiene Jep Gambardella, el protagonista de 65 años de La gran belleza –una película sobre boomeros de Roma–, acogería a siete personas. Sólo vive el Jep.

Quizás los boomeros dejarán de acumular. Muchos son más ricos que sus predecesores, lo que les ha permitido retrasar la jubilación y acumular mayor patrimonio. En las economías avanzadas, el porcentaje de trabajadores de entre 55 y 64 años alcanzó el máximo histórico del 66% en 2011. Los gobiernos han aprobado leyes para favorecer que las personas mayores se mantengan en el mercado laboral.

Sin embargo, puede haber corrientes más profundas que hacen que los boomeros sean contrarios a gastar lo que han ganado y que, al mismo tiempo, empujan a la baja los intereses y precios. Hay tres factores: las herencias, la pandemia de la cóvido y las preocupaciones sobre cuidados.

Más herencias que nunca

Muchos boomeros reconocen la suerte que han tenido que acumular tanta riqueza. Quieren dejarla a sus hijos, muchos de los cuales tienen problemas para comprar una casa o pagarse la educación. La búsqueda de Ventura y Horioka, centrada en Europa, muestra que la decisión de dejar un legado a sus hijos explica en buena parte por qué los jubilados no se gastan el patrimonio. El total de herencias está aumentando en todos los países ricos. Los estadounidenses heredan cada año un 50% más de lo que heredaban en los años 80 y 90. En Irlanda, se hereda el doble.

También existe la pandemia. Muchos han adquirido hábitos de ermitaño de los que les cuesta deshacerse. En 2022 los boomeros estadounidenses gastaron un 18% menos comiendo fuera de casa que en el 2019. Los responsables de Darden Restaurants –empresa que gestiona cadenas de restaurantes en EE.UU.– han notado que el gasto de los clientes de más de 65 años todavía está por debajo de los niveles precovido. En Italia, el gasto de los jubilados en restaurantes cae. Mientras tomas un Negroni en un bar frente al Coliseo, se ven milenniales, gente de la generación X y algún zeta. Pero si son tan ricos, ¿dónde están los boomeros?

El factor final es la longevidad. Muchos boomeros superarán cien años y pasarán un tercio de la vida retirados. Esto tiene un coste financiero, especialmente para quienes necesitarán asistencia médica las 24 horas del día. El porcentaje de jubilados estadounidenses que tienen plena confianza en tener suficientes ahorros ha caído de más del 40% a mediados de los 2000 a menos del 30% hoy.

Estos miedos cambian comportamientos. Para mucha gente a la que les hace perder el sueño la posibilidad de sufrir demencia o perder movilidad, el riesgo de gastar dinero hoy les parece demasiado alto. Un 13,5% de la riqueza total en EE.UU. se debe a ahorros de personas mayores para pagar gastos médicos. Niimi y Horioka llegaron a una conclusión extraordinaria sobre Japón: muchos jubilados no sólo ahorran por pagarse sus gastos médicos, sino también los de sus padres, que todavía están vivos. En un mundo que envejece, ocuparse de los problemas básicos parece más urgente que beber cócteles frente al Coliseo.