El chico que quería ser médico y acabó teniendo más restaurantes que McDonald's

En la Rambla de Barcelona, un poco más abajo de la fuente de Canaletas, se nota un aroma. Es el mismo olor que flota en la calle Pelayo, junto a plaza Universidad; cerca de la Casa Batlló, y en el interior del centro comercial Diagonal Mar. Es un aroma dulce, tostado y un poco especiado, capaz de abrir el apetito a algunos viandantes, pero también de hacer arrugar el ceño a otros. ¿De dónde sale? Solo hay que barrer el paisaje con la mirada para encontrar la respuesta: se escapa de los locales que la cadena norteamericana de comida rápida Subway tiene repartidos por la ciudad. En Cataluña, tiene solo doce: todos en Barcelona excepto uno en Lloret de Mar. Ahora bien, en todo el mundo, la compañía acumula unas cifras de escándalo: unos 40.000 restaurantes en más de 100 países, lo que la convierte en una de las grandes franquicias de restauración.Durante casi seis décadas, Subway fue un negocio controlado por las familias de sus dos fundadores, Fred DeLuca y Peter Buck. Pero en 2023 la cadena pasó a manos del fondo norteamericano Roark Capital, especializado en franquicias de restauración. Subway había crecido tanto que, en algunos mercados, su propio modelo comenzaba a mostrar síntomas de agotamiento: locales demasiado próximos entre sí, tensiones con franquiciados y una competencia cada vez más fuerte de cadenas más nuevas, más pequeñas y con una imagen más actual. La marca, que había llegado a superar a McDonald’s en número de restaurantes, necesitaba volver a hacerse deseable. Subway ha puesto el mercado ibérico en manos del Grupo Vierci con el objetivo de abrir unos 400 restaurantes en España en los próximos diez años.¿Pero quiénes eran Fred DeLuca y Peter Buck? ¿Cómo se las arreglaron para levantar una cadena con decenas de miles de restaurantes por todo el mundo? Para encontrar la respuesta hay que viajar al verano de 1965, a Bridgeport, Connecticut, en los Estados Unidos. Un médico y un físico nuclear

Fred DeLuca acababa de graduarse en el instituto y tenía un objetivo claro: estudiar medicina. El problema era que no tenía dinero para pagarse la universidad. Trabajaba en una ferretería, donde ganaba 1,25 dólares la hora, pero aquel sueldo no le llegaba para pagar la carrera. Un poco desanimado, decidió pedir consejo a Peter Buck, un viejo amigo de la familia. Buck era doctor en física nuclear.La respuesta que le dio fue inesperada: le propuso abrir una tienda de bocadillos submarinos, un tipo de sándwich alargado muy popular en el noreste de los Estados Unidos. Buck le dejó 1.000 dólares y se convirtió en su socio. El primer local abrió aquel mismo agosto en Bridgeport, bajo el nombre de Pete’s Super Submarines, un homenaje al prestamista y a los bocadillos que allí vendían. La aventura, de entrada, no parecía destinada a hacer historia: era un negocio pequeño, pensado sobre todo para que DeLuca pudiera pagarse la matrícula.Pero el joven aprendió rápido. Entendió que, en aquel sector, no bastaba con hacer bocadillos: había que elegir buenas ubicaciones, mantener los costos bajos, ofrecer un producto regular y servirlo deprisa. También descubrió el valor de una idea que acabaría definiendo la marca: dejar que el cliente viera los ingredientes y eligiera cómo quería su bocadillo. En un mercado dominado por las hamburguesas, el pollo frito y los menús cerrados, aquel mostrador lleno de panes, quesos, verduras y salsas era un concepto nuevo. Una franquicia demasiado grande

El plan inicial de DeLuca y Buck era abrir 32 restaurantes en diez años. A mediados de los años setenta, sin embargo, solo habían puesto en marcha dieciséis, todos en Connecticut. Para crecer más deprisa recurrieron a la franquicia, una fórmula que hasta entonces habían visto como algo reservado a las grandes empresas. A partir de 1974, Subway empezó a multiplicarse con nuevos franquiciados. Durante las décadas siguientes, la cadena creció a gran velocidad, con la promesa de ofrecer una alternativa más fresca y personalizable a la comida rápida tradicional. Durante un tiempo, incluso superó a McDonald’s en número de restaurantes. Pero el mismo modelo que la había hecho gigante también acabó generándoles los problemas. Después de la muerte de DeLuca en 2015 y de Buck en 2021, Subway continuó en manos de las familias fundadoras hasta que, en 2023, Roark Capital tomó el control para reflotar la marca.