La pregunta de 348.000 millones de dólares de Warren Buffett para su sucesor
El próximo consejero delegado de Berkshire Hathaway tiene una montaña de efectivo para invertir
Sorprender a alguien cuando tienes 94 años no es fácil, pero Warren Buffett ha conservado esa capacidad. Ya casi al término de la reunión anual de accionistas de Berkshire Hathaway el pasado 3 de mayo, Buffett anunció que renunciaría como consejero delegado del extenso conglomerado después de seis décadas. El relevo llegará a final de año. Buffett se había estado preparando para su propia marcha, pero nada le había dicho con antelación a la mayoría de los directores de Berkshire. Tampoco se lo había dicho a Greg Abel, su presunto sucesor.
Berkshire Hathaway era una empresa de producción textil cuando Buffett la compró en 1965. En los años siguientes, la convirtió en una inmensa empresa de seguros y un conglomerado con intereses en todo, desde la energía hasta los dulces. Desplegó una estrategia de inversión de valor: buscar empresas que parecían baratas en relación a su valor intrínseco. Entre 1965 y finales del pasado año, el valor de mercado de Berkshire había aumentado más de un 5.500.000%, con un rendimiento anual compuesto de casi el 20%. La rentabilidad total del índice S&P 500 durante este período fue del 39.000%.
Hoy Berkshire tiene una capitalización de mercado de 1,16 billones de dólares. Sin embargo, Buffett ha dejado a su sucesor una tarea difícil. Greg Abel lleva un cuarto de siglo en la empresa, y desde 2018 ha dirigido sus operaciones no aseguradoras, como sus empresas de energía, ferrocarriles y minoristas. El reto va más allá de ocupar el puesto de Buffett como "oráculo". La estrategia de inversión de Berkshire es cada vez más difícil de realizar.
Durante el último año, Buffett ha vendido de forma agresiva acciones, incluyendo gran parte de su participación en Apple, un gigante tecnológico. Ahora, por vez primera en dos décadas, Berkshire posee más efectivo que las acciones cotizadas. A finales de marzo tenía 348.000 millones de dólares (308.247 millones de euros) en efectivo y deuda del gobierno estadounidense a corto plazo en su balance, más del doble del importe que informó al cierre de 2023. Sus participaciones de letras del Tesoro representan en torno al 5% del mercado pendiente. Si Berkshire fuera un país extranjero, sería el décimo mayor titular de deuda pública estadounidense, mayor que India, Suiza o Taiwán.
Hasta ahora, la decisión de Buffett de rebajar la exposición en bolsa ha beneficiado a Berkshire. Las acciones de la empresa han aumentado un 20% este año, mientras que el S&P 500 ha descendido un 3%. Ahora Buffett y Abel deben decidir qué hacer con la cantidad de efectivo que tienen. Hay peores problemas, pero la posición de Berkshire refleja un entorno difícil para el tipo de inversión que hizo famoso Buffett. Últimamente se ha quejado de que no hay mucho que comprar a un precio razonable. Incluso después del reciente tumulto del mercado, las valoraciones de las empresas cotizadas son altas en relación a sus niveles históricos.
Una opción para Abel sería expandirse de forma más agresiva hacia inversiones en el extranjero, donde Buffett hizo apuestas exitosas en los últimos años. Por ejemplo, invirtió miles de millones de dólares en varios conglomerados comerciales de Japón, como Mitsubishi y Sumitomo. Abel podría señalar que, entre las empresas cuyo valor es superior a 5.000 millones de dólares y con ratios precio-ingresos inferiores a diez, lo que sugiere que tienen una valoración barata, el 80% en valor están domiciliadas fuera de América.
Otra opción sería alejarse de la inversión de valor con la esperanza de encontrar más empresas para invertir dinero. Parece poco probable, al menos por el momento. Un movimiento así transformaría la cultura de Berkshire y arriesgaría la ira del ejército de admiradores de Buffett. Después de 25 años en la empresa, es poco probable que Abel accione el freno de mano de inmediato.
En ausencia de un cambio en ninguno de los dos frentes, Berkshire deberá esperar a que se produzca una caída del mercado para encontrar grandes oportunidades nuevas para utilizar su pila de efectivo. Buffett tenía experiencia en detectar estas perspectivas. Adquirió una gran participación en Wells Fargo, un banco estadounidense, durante una época de crisis en 1990. Invirtió en empresas como Johnson & Johnson y Kraft Foods (y Wells Fargo de nuevo) después de la crisis financiera mundial de 2007-09. La lista sigue. Los accionistas de Berkshire deben esperar a que Abel tenga la misma visión oracular.
