¿Por qué las empresas nórdicas son tan exitosas?

Desde el comedor de la planta baja de Carl's Villa en Copenhague, los huéspedes disfrutan de las vistas de un encantador jardín adornado con estatuas clásicas. La casa modernista fue construida en 1892 por Carl Jacobsen, hijo del fundador de Carlsberg. Desde entonces la cervecera, que hoy en día utiliza la casa para reuniones, se ha convertido en una de las mayores del mundo. Jacob Aarup-Andersen, el actual jefe de Carlsberg, admite que el éxito de la empresa forma parte de un mayor rompecabezas sobre las empresas danesas. Durante una cena, dice, alguien le preguntó cómo un país tan pequeño podía producir tantas grandes empresas.

Lo cierto en Dinamarca es cierto también en Finlandia, Noruega y Suecia. Los cuatro países nórdicos mayores representan aproximadamente el 1% del PIB mundial y el 0,3% de su población. Sin embargo, han producido una lista impresionante de gigantes corporativos. Lego es el mayor fabricante de juguetes del planeta por ingresos; Ikea es su principal fabricante de muebles (y, gracias a las albóndigas suecas, su sexta cadena de restaurantes más grande). Los países nórdicos son el hogar de los principales fabricantes de todo, desde maquinaria (Atlas Copco) y equipos de telecomunicaciones (Nokia y Ericsson) hasta cinturones de seguridad (Autoliv) y ascensores (KONE).

La región también ha producido la mayor empresa de reproducción de música del mundo (Spotify) y su servicio de compra ahora y paga después mayor (Klarna). La danesa Novo Nordisk, pionera en medicamentos para perder peso, es la empresa más valiosa de Europa, incluso después de que sus acciones cayesen en diciembre en respuesta a los resultados decepcionantes de las pruebas de un nuevo fármaco.

Las empresas nórdicas han superado a las del resto de Europa durante la última década. En los cuatro países, las empresas cotizadas no financieras han generado mayores rentabilidades para los accionistas que la media europea durante los últimos diez años. Actualmente, las empresas nórdicas representan en torno al 13% del MSCI Europe, un índice de las empresas más valiosas del continente, frente al 10% de hace cinco años. Ahora suponen aproximadamente el mismo cupo que las empresas alemanas.

El secreto de los nórdicos

Las empresas nórdicas también salen bien paradas de la comparación con las compañías globales en los propios sectores. The Economist ha comparado las 20 empresas cotizadas más valiosas de la región con sus principales rivales en el extranjero en una serie de medidas. En promedio, las nórdicas generaron unos márgenes operativos que fueron siete puntos porcentuales superiores a la mediana de sus homólogas en el 2023, con rentabilidades del capital invertido otros cinco puntos porcentuales. La deuda relativa a los beneficios de explotación (antes de la depreciación y amortización) fue menor para 14 de las 20 empresas que examinamos en comparación con sus rivales. El crecimiento anual de las ventas fue casi igual al de la competencia.

Por supuesto, no todos los negocios nórdicos han sido un éxito. Northvolt, un fabricante de baterías, cayó recientemente en quiebra. El negocio de los teléfonos móviles de Nokia fue aplastado por el iPhone. También existe un elemento de suerte en el éxito de los nórdicos: la región tiene acceso a grandes recursos naturales, como la madera, el mineral de hierro y, especialmente en Noruega, el petróleo y el gas. Sin embargo, el rendimiento superior de las empresas nórdicas es sorprendente. ¿Qué lo explica?

Un factor es que los empresarios nórdicos, como sus antepasados ​​vikingos, son aventureros extranjeros. "Nuestra pequeñez es una bendición en el sentido de que la perspectiva internacional sea obligatoria", dice Aarup-Andersen. Entre las diez empresas más valiosas de los nórdicos de los que se dispone de datos, la cuota media de los ingresos generados en casa es sólo del 2%, frente al 12% de sus homólogos del resto de Europa y el 46% de los de América. Anders Boyer, director financiero de Pandora, el mayor fabricante de joyería del mundo por volumen, dice que su empresa pasó de una tienda única en Copenhague a una operación global en siete u ocho años. Hoy Dinamarca representa el 1% de sus ventas.

Un segundo factor es que las empresas nórdicas llevan tiempo adoptando la tecnología con entusiasmo. Poco después de la Segunda Guerra Mundial, el fundador de Lego cambió el material escogido por el fabricante de juguetes de la madera después de jugar con una máquina nueva de moldear plástico (costó un año de ventas). Hoy, ese espíritu persiste. Los datos de Eurostat, agencia de estadística, muestran que el 45% de las empresas de la Unión Europea que emplean a más de diez personas pagan servicios de computación en la nube. La media de los cuatro países nórdicos, que encabezan el ranking, es del 73%.

El fervor nórdico por la tecnología también es visible en la próspera escena de start-ups de la región. Entre las ciudades europeas, sólo Londres, París y Berlín atraen mayor financiación de capital riesgo que Estocolmo, que tiene mucha menos gente. Helsinki está llena de desarrolladores de juegos, como Rovio, creador deAngry Birds, y Supercell, creador de Clash of Clans. Los empresarios nórdicos estos días pueden encontrar menos desalentador arriesgarse sabiendo que, en caso de fracaso, tendrán acceso a generosas prestaciones por desempleo ya sistemas públicos de salud y educación que funcionen bien.

La política del gobierno en general es un tercer factor que sustenta el éxito de las empresas nórdicas. Aunque las elevadas tasas de impuestos personales financian generosos sistemas de bienestar en los países nórdicos, la tasa de los beneficios de la empresa es aproximadamente la misma que en América. Cada año, la Heritage Foundation, un grupo de reflexión conservador de Washington, compila un índice de la libertad económica de los países, que recoge cosas como son los mercados abiertos, utilizando medidas como las tarifas y con qué libertad pueden operar las empresas, evaluando las regulaciones. Dinamarca, Noruega y Suecia quedan entre los diez primeros. En Dinamarca, en particular, contratar y despedir a trabajadores es más fácil que en otros lugares de Europa. La adopción de la digitalización por parte del gobierno danés también ha facilitado realizar negocios. Tal y como señala Vincent Clerc, el jefe de Maersk, un gigante del transporte danés, "puede obtener un número fiscal en un día". En Francia esto puede tardar meses.

Mirada al exterior

Un cuarto factor en el mayor rendimiento de los nórdicos son los accionistas pacientes. Según la consultora McKinsey, cuatro quintas partes de las grandes empresas nórdicas tienen propiedad a largo plazo, en comparación con tres quintas partes en Europa y sólo una quinta parte en América. Las dinastías empresariales tienen un papel destacado en la región. Maersk y Lego están todavía controladas, respectivamente, por las familias fundadoras Moller y Kristiansen, aunque ambas empresas son gestionadas por personas de fuera. En Suecia, los Wallenberg, cuya fortuna se originó en la banca, poseen grandes participaciones en diversas empresas, como Atlas Copco y Ericsson. Otras grandes empresas nórdicas, como Carlsberg y Novo Nordisk, están controladas por fundaciones sin ánimo de lucro.

Estos acuerdos han impedido que compañías extranjeras compren empresas nórdicas, y les han dado más tiempo para crecer. También han facilitado que las empresas inviertan en su éxito a largo plazo. McKinsey considera que cuatro quintas partes de las empresas nórdicas cotizadas gastan más en investigación y desarrollo que sus rivales en otros lugares de Occidente. Lars Fruergaard Jorgensen, jefe de Novo Nordisk, ha dicho que su objetivo principal es cómo se verá la compañía en 20 años.

Esto también está bien, porque el modelo de negocio nórdico puede sufrir tensión en los próximos años. Dada su dependencia de las operaciones en el extranjero, las empresas nórdicas están especialmente expuestas a aguas geopolíticas más agitadas. Algunos ya se han visto afectados. En 2023 el negocio de Carlsberg en Rusia fue incautado por el gobierno del país y puesto bajo "gestión temporal". En diciembre, la cervecera aceptó vender la operación a dos empleados locales con un fuerte descuento. Maersk ha tenido barcos y terminales de contenedores golpeados por misiles houthis en el mar Rojo, lo que ha forzado a sus barcos a evitar el canal de Suez, y ha añadido tiempo y gastos a los trayectos.

Hacer negocios en el extranjero será aún más difícil durante el segundo mandato de Donald Trump. Durante la campaña electoral, el presidente electo prometió aplicar un arancel del 10% a las importaciones de todos los países. Quizás la amenaza no se materialice, ya que Trump ha centrado su ira en México, Canadá y China, pero seguramente una visión más escéptica del comercio impregnará la política estadounidense en los próximos años. Esto podría ser un problema; un tercio de las ventas de las diez empresas nórdicas más valiosas se generan en América.

Gestionar todo esto requerirá una última característica de las empresas nórdicas. Niels Christiansen, consejero delegado de Lego, invoca a Charles Darwin en su valoración de por qué las empresas de la región lo hacen tan bien. "No es necesariamente lo más fuerte lo que sobrevive", sino "lo que se adaptará a los cambios". Mientras las empresas globales se preparan para que Trump vuelva a la Casa Blanca, estas palabras son más sabias que nunca.