La mujer que cobra más que todos los presidentes del Íbex-35 juntos

La Explotación de la desdicha y también la historia de una alcurnia familiar. Una historia de mucho éxito, fundamentada, para algunos, en las debilidades humanas. Para otros, en cambio, en la capacidad emprendedora de la iniciativa privada y, sobre todo, en la genialidad de una licenciada en matemáticas y especialista en econometría, Denise Coates, de 57 años. Entre los años 2000 y 2020 se ha convertido en la mujer más rica del Reino Unido y en una de las más ricas del mundo, especialmente durante los últimos tres años. En el ejercicio pasado ganó más dinero que todos los presidentes del Íbex-35 juntos.

La historia empieza con su abuelo, un minero del carbón que trabajaba en los yacimientos del norte de Inglaterra en los 40 del siglo pasado, cuando hay no menos de 20.000 en la zona de West Midlands. Le sigue su hijo, Peter Coates, un hombre sin estudios que empieza como camarero en pubs locales y acaba fundando una empresa de catering para repartir comida por los campos de fútbol de la región en los 70, y que posteriormente compra nueve casas de apuestas locales.

Finalmente, siguen hija e hijo, Denise y John. Pero sobre todo ella, Denise, la persona que transforma el negocio de su padre cuando se da cuenta que el futuro son las apuestas en línea y pone los fundamentos de un gigante global que se dedica en exclusiva al juego por internet. A todo tipo de juego y apuestas. Bet365 es el paraíso del jugador, la empresa que permite pasarse las 24 horas del día tentando la suerte desde cualquier rincón del mundo. Es la compañía que ahora ya permite apostar que George Clooney será presidente de los Estados Unidos en 2024.

Lo que, en el siglo XVII, fue un conglomerado de seis pequeñas villas industriales del norte de Inglaterra sustentadas por una economía basada en la cerámica y, desde el siglo XVIII hasta medios del XX, en las minas de carbón y, todavía algo más tarde, en la siderurgia (siglos XIX y XX), es ahora una urbe de 256.000 habitantes, en el condado de Staffordshire, 240 kilómetros al norte de Londres.

Stoke-on-Trent hace de los servicios su principal fuente de ingresos, incluso la principal fuente de financiación de su equipo de fútbol, el Stoke, que esta temporada juega en la categoría de plata del fútbol inglés y el amo del cual es Peter Coates.

El tránsito del siglo XVIII y XIX al XXI se caracteriza, sobre todo en Europa occidental, por la desindustrialización y la terciarización. En este caso, los servicios son estrictamente digitales. El salto cualitativo de la familia Coates se inicia en el 2000, cuando Denise compra en Ebay por entre 11.000 y 28.000 euros -según las fuentes- la marca Bet365 y lanza el negocio online desde unos módulos prefabricados que instala en un parking de un polígono industrial de su ciudad natal. Seis años después vende las tiendas físicas.

Del Gladstone Pottery Museum, en el centro histórico de Longton -una de las seis villas originarias que fundaron en 1910 Stoke-on-Trent-, a la sede central de Bet365, en las afueras de Hanley -otro de los seis núcleos fundacionales-, hay siete kilómetros y tres siglos de distancia.

La misma distancia que separa la Revolución Industrial y un edificio de estilo victoriano de las apuestas digitales en el móvil y una nave de estilo minimalista, sostenible, que se alimenta de energía solar y de tres plantas de altura, situada no muy lejos de donde se colocaron las cabinas prefabricadas. Este edificio concentra el 60% de los 4.600 empleados que la empresa tiene globalmente. Es una empresa casi única en el paisaje de la industria de las apuestas en el Reino Unido. El resto se reparten, fundamentalmente, entre Malta y Gibraltar, territorios de fiscalidad muy laxa.

Bet365 es especial porque, a diferencia de William Hill y Ladbrokes Coral, otras de las grandes competidoras, es una empresa totalmente familiar, sociedad limitada, que no cotiza en la bolsa. Denise tiene el 50,02% de la propiedad. También, a diferencia de las dos anteriores, hasta 2015 estaba registrada exclusivamente en el Reino Unido, no en ningún paraíso o pseudoparaíso. Aquel año, sin embargo, se estableció oficialmente en Gibraltar y en 2018 en Malta, oficialmente para tener un pie en la Unión Europea (UE) mientras mantenía la rama del negocio en el Reino Unido. Aún así, el último año fiscal (de abril de 2019 a marzo de 2020), el grupo Bet365 ha brindado al Tesoro de su majestad 708 millones de euros.

Denise Coates no solo rompió el monopolio de una industria dominada por los hombres, sino que la revolucionó con internet. Y la empresa, sin hacer ninguna consideración moral, ha tenido un éxito espectacular. En el último año fiscal, hasta el 29 de marzo de 2020, Bet365 generó un volumen de apuestas superior a los 35.000 millones de euros, unos ingresos de 3.340 millones (a pesar de una caída del 8% en relación con el año anterior) y unos beneficios antes de impuestos de 912 millones.

Entre el 1 de abril de 2019 y el 29 de marzo de 2020, Coates se llevó hacia casa un sueldo de 485 millones de euros más unos dividendos de 55,3 millones. Para comparar: el directivo más bien pagado del Íbex-35, Meinrad Spenger (MásMóvil), cobró 13,2 millones. El salario de Coates, que aumentó en 166 millones de euros en relación con el ejercicio anterior, es 12.000 veces superior a la media de lo que se cobra en Stoke-on-Trent, poco más de 28.000 euros anuales. Hace tres años que ocupa la primera posición del ranking de personas más bien pagadas del país y es una de las más bien pagadas del mundo, junto con el amo de Tesla.

Aunque Bet365 es la empresa privada que da más trabajo en toda la ciudad de Stoke-on-Trent, cuando se pregunta a los vecinos quién es Denise Coates muy pocos lo saben. Y todavía la reconocerían menos en una fotografía, ni la identificarían si se cruzaran con ella por la calle. La compañía no tiene departamento de prensa. Todas las peticiones hechas por el ARA para ponerse en contacto con Coates, o con sus relaciones públicas o miembros del equipo de prensa, para responder a unas cuantas preguntas, han sido denegadas. Se tienen que hacer a través del teléfono general de contacto de los clientes, poco más que un callejón sin salida. Denise Coates no atiende a los medios si se lo piden. Ni a los británicos, ni a los norteamericanos ni a los europeos. Es extremadamente difícil encontrar declaraciones públicas suyas. Las últimas se remontan a la única entrevista que ofreció, nueve años después (en 2009) de lanzar la web de Bet365.

¿Por qué tanto secretismo? ¿Mala conciencia, quizás? Hace dos años el ministerio de Cultura, Media, Deportes y Digital del Reino Unido llegó a la conclusión de que en el país había 600.000 personas con problemas con el juego. Un informe de la Cámara de los Lords de 2020 sostiene que el 5% de los jugadores aportan el 60% de los beneficios de la industria.

¿Y qué hace Coates con tanto dinero? Entre 2019 y 2020 entregó 101 millones de euros a su fundación, que ni siquiera tiene página web, a través de la que financia obras de caridad, becas y un proyecto de cooperación en Malawi. En Stoke-on-Trent la generosidad de Coates se ve por todas partes. Pero prácticamente nunca se la ve en ningún acto en que el dinero del juego se haya blanqueado con su limosna. Y poco más que excepcional es la imagen de 2012, en que aparece con el galardón de la Orden del Imperio Británico. Más justificado que nunca, porque ha levantado un imperio global.