Más de 400 millones de personas: así es el mayor festival religioso del mundo

Peregrinos de todos los rincones de la India emprenden viajes que duran días, hacinados en autobuses y trenes desbordados. La etapa final del trayecto la realizan en pequeños vehículos de pedales conocidos como rickshaws o, en algunos casos, a pie. Para ellos, lo importante es llegar al destino.

En la cara de los peregrinos se refleja la devoción, la curiosidad y la esperanza. Esta peregrinación, arraigada en la leyenda y la historia hindú, representa para ellos una profunda experiencia de fe, un anhelo de alcanzar el mokxa: la liberación del inquebrantable ciclo de vida, muerte y renacimiento. Su destino es el Trivenio Sangam, la sagrada confluencia de los ríos Ganges, Yamuna y el mítico Sarasvati, que se cree posee un poder divino y purifica el alma de la persona que toque sus aguas. En medio de la multitud destaca una mujer que, habiendo regresado de California, se entrega completamente a la mística de Maha Kumbh Mela, el festival religioso más grande del mundo, que atrae a millones de personas cada doce años en este punto de encuentro de los ríos más venerados del norte de la India. Aquí se reúnen los distintos grupos del hinduismo, fusionados en un fervor común.

El joven Karan, de 22 años, explica que hizo una pausa en su vida y se sumergió en esa ciudad temporal de rituales buscando "claridad en su camino espiritual", que le llevará hacia una vida monástica o un nuevo propósito. Mientras algunos asistentes acomodados y de la ciudad participan en el festival, la mayoría de los peregrinos son campesinos y campesinos de las zonas más remotas de la India –hombres que cargan mochilas y niños, mujeres con bebés mecidos en los hombros–. Para muchos, éste es su primer –y quizás único– viaje fuera de las fronteras de sus pueblos. Vienen en busca de bendiciones, sin preocuparse de dónde pasarán la noche. Este Kumbh Mela se considera aún más especial, puesto que la única alineación rara de Júpiter y el Sol en Acuario –un fenómeno que sólo ocurre cada 144 años– presagia iluminación, transformación y purificación.

Los orígenes del mito

Los orígenes del Kumbh, tal y como relatan los puranas, los textos sagrados hindúes, nacen del mito del bote inmortal de néctar, amrita, sobre el que los dioses y demonios libraron una feroz batalla. Para proteger al preciado néctar, Jayant, el hijo de Indra, lo derramó en cuatro lugares sagrados: Prayagraj, Haridwar, Ujjain y Nashik-Trimbakeshwar, donde se celebra el mela. En Prayagraj, las camas de los ríos Ganges y Yamuna se transforman en una metrópolis temporal, una reunión fugaz que sólo aparece una vez cada doce años. Este evento sagrado emerge sólo después de que las inundaciones del monzón retrocedan y la tierra se seque y revele una vasta extensión capaz de acoger a decenas de millones de peregrinos en 4.000 hectáreas. Miles de tiendas se levantan para acoger a los visitantes que llegan con la esperanza de sumergirse en las aguas sagradas y participar en los rituales que se extienden durante un mes entero.

Cada faceta del hinduismo se manifiesta aquí, desde los vajnavitas hasta los chivaitas, desde los yoguis hasta los ascetas, cada secta aporta sus prácticas únicas a los templos improvisados ​​que se levantan en su honor. Peluqueros, barqueros y comerciantes pueblan esta ciudad transitoria mientras los políticos hindúes aprovechan el momento para avanzar en sus propias agendas. El aire vibra con el eco de mantras y actos religiosos amplificados por altavoces, en los que lo sagrado y el político se funden en una mezcla embriagadora de nacionalismo y devoción.

El festival comenzó la noche del 13 al 14 de enero, cuando el primer Shahi Snan (baño real) marcó la apertura ceremonial del Maha Kumbh Mela. Bajo la luna llena, los Naga Sadhus -guardianes de la fe y guerreros de la tradición- emprendieron su legendaria marcha hacia el Sangam. Ataviados con poco más que cenizas extendidas por sus cuerpos desnudos, se dirigieron con determinación hacia la sagrada confluencia y fueron recibidos por la mirada reverente de cientos de miles de personas. Los teléfonos se levantaron, las manos se unieron en oración, mientras la multitud observaba asombro, muchos alargando la mano para tocar la tierra por donde los Naga Sadhus habían caminado, en el crucero que estaba bendecida por sus huellas sagradas. Para estos Sadhus, Kumbh Mela representa un momento de gloria incomparable. Han renunciado a todas las posesiones mundanas, se pueden ver cómo encarnaciones vivas de la fe que mantienen el legado espiritual del hinduismo.

Después de los Naga Sadhus, otros hombres santos desfilan en carrozas, atraviesan puentes improvisados ​​sobre el Ganges y ofrecen bendiciones a los devotos que victorean su paso. El aire se llena de fervorosa devoción mientras los peregrinos responden con gritos de alegría y agradecimiento. En Sangam, la fe deja de ser un concepto abstracto y se convierte en una presencia tangible y viva. Algunos se bañan en silencio meditativo, ignorando la agitación que les rodea; otros, conmovidos por la alegría, se revuelcan en las aguas y abrazan el momento sagrado con abandono. Las mujeres hacen rituales y ofrecen incienso, leche y flores, y con sus oraciones susurradas al aire buscan purificar sus almas y reconectarse con lo divino. Es un espectáculo de devoción, una rendición colectiva a una fuerza tan vasta que sólo puede ser oída y abrazada, nunca completamente comprendida. La atmósfera atrae a todos los presentes hacia un sentido compartido de unidad con lo eterno, lo infinito.

El corazón de la India

Durante seis semanas, la sagrada confluencia de los ríos Ganges, Yamuna y Sarasvati será el corazón de la India y acogerá el mayor encuentro pacífico del mundo. En cada fase de la luna, un nuevo baño sagrado convocará a millones de devotos al Sangam y la convergencia de su fe creará una oportunidad para la purificación personal y la renovación espiritual. Sin embargo, estos momentos de devoción también traen caos y vulnerabilidad. La magnitud de las multitudes -que ocupan una superficie de cientos de metros- genera una intensidad palpable, que a veces provoca pánico y situaciones peligrosas. El 29 de enero, durante el segundo día del baño sagrado, una estampida provocó la muerte de 30 personas, según cifras oficiales, con otros muchos heridos. Lo que empezó como una celebración se transformó, en breve, en tragedia. Con millones de personas convergiendo en un solo lugar, los riesgos son inevitables, lo que provoca una reflexión sobre la frágil frontera entre la devoción y la logística de un evento de esa magnitud.

Para el gobierno indio, la gestión de Maha Kumbh Mela va más allá de la logística: se ha convertido en un acto con una profunda carga política. Bajo el liderazgo del primer ministro Narendra Modi, el evento se ha utilizado como plataforma para reforzar su narrativa nacionalista hindú. En 2018, el gobierno del Bharatiya Janata Party (BJP) decidió cambiar el nombre de Allahabad en Prayagraj, un gesto cargado de simbolismo en un contexto de creciente polarización religiosa que afecta especialmente a la comunidad musulmana. Este cambio, junto con otras políticas, ha sido interpretado como un esfuerzo por reconfigurar la identidad de la India, un intento de borrar las huellas de su legado islámico por consolidar una visión más homogénea del país, estrechamente vinculada a los valores hindúes.

Así, Modi se configura no sólo como el líder de la nación, sino como el arquitecto de una visión nacional que se funde con los valores más profundos del hinduismo. "Modi es como un padre, en nuestra familia", me dice un hombre de origen gujarati que llegó a Kumbh Mela con su familia. "India necesita a un hombre con ese liderazgo, con esa visión, que realmente se preocupa por nuestros valores religiosos. Al final, todos venimos aquí por algo mayor, por una devoción magnética que fluye en estas aguas, que parecen trascender el tiempo y el espacio".

Sin embargo, lo que muchos no se preguntan, inmersos en el mar de fervor y fe, es si ese proceso de consolidación y reafirmación de una identidad hindú unificada, lejos de unir al país, podría acabar acentuando las fracturas internas. En una nación marcada por su vastísima pluralidad religiosa y cultural, el desafío de equilibrar el ardor de la fe con la cohesión social se perfila como uno de los mayores retos para el futuro del país más poblado del mundo.