Cómo China se apoderó de la industria mundial de tierras raras
China se quedó con minas y construyó fábricas, mientras EEUU hizo poco a pesar de las preocupaciones sobre el control de los suministros
Ganzhou y Longnan (China)China sacudió al mundo en el 2010 cuando impuso un embargo a las exportaciones de metales de tierras raras esenciales a Japón. Los ejecutivos japoneses aparecieron asustados en televisión para advertir que se estaban quedando sin materias primas fundamentales.
El embargo, provocado por una disputa territorial, duró sólo siete semanas. Pero cambió la cadena de suministro global de esos metales. Cuando el embargo terminó, China tomó el control por la fuerza de sus reservas minerales. Altos funcionarios de Pekín eliminaron la corrupción, terminaron con los contrabandistas y consolidaron la industria bajo control estatal.
El mundo fue alertado, especialmente Japón y Estados Unidos, dos de los mayores clientes de China de metales de tierras raras utilizados en todo tipo de productos, desde coches hasta teléfonos inteligentes y misiles. Los gobiernos de ambos países elaboraron planes detallados sobre cómo mitigar su dependencia de China. Japón ha seguido en gran medida sus planes y hoy en día puede conseguir los minerales de Australia.
A diferencia del país nipón, Estados Unidos, incluso después de 15 años, todavía depende casi casi completamente de China para el procesamiento de metales de tierras raras. Como resultado, los fabricantes de automóviles, empresas aeroespaciales y contratistas de defensa estadounidenses han quedado vulnerables.
La dependencia de Estados Unidos con los suministros chinos
Molesta por los aranceles del presidente Trump, China ha suspendido todas las exportaciones de ciertas tierras raras, así como los imanes aún más valiosos que se fabrican a partir de ellas. Estos imanes, pequeños pero potentes, tienen 15 veces la fuerza de un imán de hierro convencional, son un componente barato para los motores eléctricos. Se utilizan en coches eléctricos y de gasolina, así como en robots, drones, aerogeneradores marinos, misiles, aviones de combate y otros muchos productos.
El fracaso de Estados Unidos a la hora de encontrar una alternativa a su dependencia de los suministros chinos se ha extendido tanto durante administraciones demócratas como republicanas. "Durante 15 años, los responsables políticos estadounidenses han hecho muy poco para enderezar el riesgo de dependencia de China para las tierras raras, y específicamente los imanes de tierras raras", dice Milo McBride, especialista en minerales esenciales de la Fundación Carnegie por la Paz Internacional en Washington.
La estrategia de China
El embargo impuesto por Pekín contra Japón en el 2010 fue minado por las organizaciones criminales chinas que controlaban gran parte de la industria en el centro-sur de China en connivencia con funcionarios locales. Estos grupos mafiosos habían estado traficando hasta la mitad de la producción anual de tierras raras de China fuera del país.
Semanas después de que terminara el embargo, Pekín se vengó. Las fuerzas gubernamentales, que actuaban bajo órdenes de seguridad nacional, asaltaron un valle cerca de Longnan, en la provincia de Jiangxi, donde se producían gran parte de los minerales de tierras raras pesadas del mundo. Confiscaron las minas privadas y encarcelaron a miles de personas en el sur de China. La regulación de la industria se transfirió de los gobiernos locales a Pekín.
Más tarde, las minas fueron nacionalizadas y consolidadas en una única empresa estatal, el Grupo Terres Rares de China. Durante una visita a principios de abril en el valle sin el conocimiento de las autoridades locales, no había rastro de los mafiosos que solían proteger las minas de tierras raras del sur de China.
China ha desarrollado recientemente su propia industria de imanes en lugar de enviar los materiales a fábricas de imanes en Japón. Pekín ha invertido dinero en la construcción de fábricas de magnetes avanzados en Ganzhou, una ciudad cercana a Longnan.
China ahora produce el 90% de los imanes del mundo. A principios de abril se llevó a cabo la construcción de dos de las mayores fábricas de magnetes de Ganzhou.
El líder de China, Xi Jinping, dijo en un discurso en el 2020 que era importante para la seguridad nacional china que las cadenas de reservas de occidente deben seguir dependiendo de su país.
"Debemos construir nuestros puntos fuertes y consolidar nuestro liderazgo internacional en industrias donde tenemos una ventaja", dijo pocos meses después de visitar la fábrica de imanes más avanzada de Ganzhou. Pidió "intensificar la dependencia de las cadenas de suministro industriales internacionales de China, formando una poderosa capacidad para contrarrestar e impedir los cortes deliberados de suministro por parte de extranjeros".
Japón busca beneficios en el extranjero
Japón también tomó medidas de gran alcance tras el embargo del 2010. Sus fabricantes empezaron a tener tierras raras suficientes bajo control para satisfacer hasta dos años sus propias necesidades. También empezaron a buscar en el extranjero.
El conglomerado Grupo Sumitomo, con el apoyo financiero del gobierno japonés, ayudó a apoyar el desarrollo de Lynas, una empresa minera australiana. Lynas extrae y refina el 60% de las tierras raras ligeras de Japón, que se mezclan con pequeñas cantidades de tierras raras pesadas para realizar imanes de tierras raras. Y la compañía se prepara para empezar a refinar tierras raras pesadas para los fabricantes japoneses este verano en Malasia, aunque inicialmente en pequeñas cantidades.
Los mayores fabricantes de imanes de Japón -Proterial, la Compañía Química Shin-Etsu y la Corporación TDK - han trasladado parte de la producción del país nipón a China para tener acceso fiable a las tierras raras. También en Vietnam, donde los costes laborales son bajos. Pero también han mantenido una producción considerable en Japón.
Estados Unidos no supera en producción en China
La industria de los imanes de tierras raras de Estados Unidos comenzó con una sucursal de General Motors en el norte de Indiana en la década de 1980. Pero las fábricas cerraron y se trasladaron a China y Singapur.
Tras el embargo de 2010, la empresa japonesa Metalls Hitachi, que cambió su nombre en 2023 a Proterial, respondiendo a la preocupación de la administración del gobierno de Barack Obama, construyó una fábrica de imanes de tierras raras en Carolina del Norte desde el 2.
La fábrica Metalls Hitachi, con varias decenas de empleados, tenía costes más elevados que los grandes complejos que se estaban construyendo en Ganzhou. Las empresas americanas se mostraron poco dispuestas a pagar más por los imanes producidos en Estados Unidos y recurrieron a los proveedores chinos. Hitachi cerró la fábrica en el 2020 y el equipo se almacenó.
Actualmente, la única mina de tierras raras activa en Estados Unidos se encuentra en el Pas de Muntanya, California. Su operador, Materials MP, tiene previsto empezar a aumentar la producción comercial de imanes de tierras raras a finales de año en una fábrica de Texas. Pero incluso cuando funciona a toda velocidad, la instalación producirá en un año el equivalente a un día de producción de China.
Las fábricas chinas suministran miles de toneladas de imanes de tierras raras cada año a los fabricantes del país de coches eléctricos y turbinas eólicas en alta mar, dos industrias que Trump ha criticado.
Al igual que la producción de imanes, la minería de tierras raras también ha tenido una historia desigual en Estados Unidos. La mina Pas de Muntanya produjo la mayoría de las tierras raras del mundo desde 1965 hasta 1995, cuando China empezó a inundar el mercado global con todo tipo de exportaciones de bajo coste.
Las dificultades para la apertura de una mina de tierras raras en Estados Unidos
La mina cerró el año 2002, en parte debido a las regulaciones ambientales cada vez más estrictas de California. En 2010 se produjo una inversión de más de 1,5 billones de dólares (1,3 miles de millones de euros), pero la minería no se reanudó hasta 2017. Después, la mina tuvo que enviar su mineral a China para procesarlo a las refinerías de bajo coste. Sólo ahora la mina ha empezado a refinar gran parte de su producción.
Las regulaciones de zonificación y medioambientales dificultan la apertura de una mina de tierras raras en Estados Unidos. Se necesitan 29 años para abrir una de ellas en el país estadounidense, dijo Mark Smith, presidente y consejero delegado de Desarrollos NioCorp, quien ha obtenido los permisos de construcción para construir una mina en Nebraska.
"Pueden dedicarse toda una carrera a poner en funcionamiento una mina", dijo Smith.
Por el contrario, las minas en China se pueden abrir rápidamente y no deben someterse al mismo tipo de aprobación reglamentaria rigurosa.
La base de todos los problemas es que el mercado global de los minerales es pequeño junto a otros tipos de minería, como el cobre.
Aunque los clientes prefieren productos más baratos de las industrias apoyadas por el gobierno chino, unas pocas empresas estadounidenses han querido hacer grandes inversiones en tierras raras sólo para hacer frente al riesgo, como el caso de Hitachi.
"Las empresas estadounidenses se han mostrado reacios a dar el paso", dijo David Sandalow, quien supervisó la política crucial de minerales del gobierno de Obama.
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