Iida Turpeinen: “Dentro de 200 años los humanos reirán mucho de nuestras predicciones sobre la IA”

De pequeña pasaba mucho tiempo en una pequeña isla, Harakka, ubicada en frente de Helsinki, una reserva natural donde trabajaba su madre. Y allí, Iida Turpeinen (Helsinki, 1987) se deleitaba observando la naturaleza y los científicos en acción, incluso cuando recogían muestras de plancton y rescataban aves heridas.

No es de extrañar, pues, que la ciencia, y la relación que establecemos con la naturaleza y los demás seres vivos, vertebre también su primera novela, El último gigante del mar (Ed. Cossetània, 2025), una delicia que se ha traducido a más de 30 lenguas –al catalán de la mano de Emma Claret Pythönen– y que ha recibido varios galardones.

Turpeinen, de risa generosa y desenvuelta que desafía a todos los tópicos nórdicos, relata la trágica historia de la vaca marina de Steller, una criatura grandiosa y majestuosa, "una sirena de ojos miopes y tiernos", que los humanos excavaron. Un destino para un ser maravilloso y quimérico tan funesto como el del dodo y tantas otras especias. En El último gigante del mar, esta investigadora en literatura e historia de la ciencia, a partir de cuatro historias que se suceden a lo largo de tres siglos y sin lecciones de moralidad, nos hace tomar conciencia de la pérdida de la biodiversidad. La escritora finlandesa visitó Barcelona para participar en la Semana del Libro en Catalán.

Dedica el libro a las más de 400 especies que se extinguieron a lo largo del tiempo que tardó en escribir la novela.

— Seguramente el número real es mayor, lo que dispara mi ecoansiedad, pero ilustra a la perfección uno de los problemas a los que nos enfrentamos cuando hablamos de la sexta extinción masiva: sabemos que está pasando, pero ocurre sin que nos demos cuenta. De hecho, cuando pensé en escribir un pequeño recordatorio para cada una de las especies desaparecidas mientras había estado haciendo la novela, fui a la lista roja de la UICN [Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza] de especies amenazadas. ¡Me quedé impactada al descubrir que eran más de 400! ¿Cómo podemos reaccionar a una catástrofe que ni siquiera nos damos cuenta de que está ocurriendo?

Tampoco se dieron cuenta los personajes que transitan por su novela, ni los marineros de la expedición de Bering en 1741, que cazan sin cesar la vaca marina, ni tampoco, un siglo más tarde, el gobernador finlandés que se instala en el Alaska rusa con la misión de hacer crecer al Imperio.

— Hay que mirar la historia para comprender cómo hemos llegado a donde estamos ahora. En realidad, cuando revisas episodios pasados ​​te das cuenta de que no hay malvado en el relato, sino que al final todos hacían lo mejor que podían con los recursos y conocimientos de su tiempo. Juzgarles con las gafas actuales sería inútil. Cuando lees diarios del siglo XVIII te das cuenta de que no tenían ni idea de la vulnerabilidad de la naturaleza.

De hecho, nos costó más de un siglo entender que los humanos podíamos causar la desaparición de especias.

— Así es, y eso cambió por completo nuestra relación con la naturaleza. En los siglos XVIII y XIX la falta de comprensión de la biología por parte de los imperios causaba extinciones sin darse cuenta, como cuando en Alaska cazaban nutrias a miles por sus pieles, sin respetar los ciclos reproductivos de estos mamíferos, lo que las erradicó de muchas áreas. Esto ha cambiado hoy, pero no demasiado.

Basta con pensar en el atún o en las ballenas, por poner un ejemplo.

— Aún tenemos una enorme discrepancia entre los sistemas financieros y la comprensión de la naturaleza y sus ritmos. En el siglo XIX comienzan a unir los puntos para ver que es el ser humano quien está causando la extinción de especies, una idea que contradecía los designios de Dios, aunque hasta casi entrado el siglo XX no acaba de aceptarse. Y es interesante, porque hacerlo cambia todo: de repente, el peso de la responsabilidad es enorme. Quizá por eso, quizás, evitamos ser conscientes de ello tanto como pudimos.

¿Por qué escogió la vaca marina para hablar de la sexta extinción?

— Era la víctima perfecta. En 2016 estaba paseando por el Museo de Historia Natural finlandés cuando vi el esqueleto grande y robusto de un animal que no podía reconocer. El rótulo debajo decía que era la vaca marina de Steller, un animal que se extinguió sólo 27 años después de ser descubierto por la ciencia, y del que quedan muy pocos esqueletos. Estas dos frases me generaron muchas preguntas: ¿cuál era la historia detrás de esa desaparición? ¿Por qué uno de los pocos ejemplares, tan raros y valiosos, está en Helsinki, que no es precisamente la metrópoli de la ciencia? Para responder a estas cuestiones, corrí en la Biblioteca Nacional y empecé a buscar libros sobre ese animal. Pronto me di cuenta de que era la historia que buscaba: la vaca marina, un animal amable, inocente, bueno, que no dolía a nadie, facilitaba conectar con el drama de la sexta extinción.

Todo un mérito, porque cada vez resulta más complejo acercar a los lectores a informaciones sobre extinciones y crisis climática sin fastidiarles.

— Es cierto que la gente está cansada de oír hablar de ello. Las estadísticas, como el 75% de las especies se extinguirán durante la sexta extinción masiva, generan emociones complicadas de gestionar, como rabia, miedo, ansiedad, culpa, lástima, impotencia. Pero, paradójicamente, necesitamos información. Por eso creo que la literatura es el mejor aliado para la ciencia, la política y el activismo, porque puede ayudar a crear una conexión emocional con temas difíciles. En este caso, a través de la historia de una especie concreta, como la vaca marina de Steller, los lectores pueden experimentar las emociones asociadas a su extinción de forma equilibrada, placentera, porque la lectura provoca placer, pero también impactante. Y esto puede ser transformador. La literatura es una herramienta muy poderosa.

Existe mucha investigación científica sobre el poder de la literatura para generar empatía.

— Yo era muy escéptica sobre esa idea, pero lo he comprobado con algunos de mis lectores. En una presentación de la novela un lector de 50 años, que no tenía ningún interés en temas ambientales, se acercó para explicarme que había llorado por primera vez en 15 años leyendo sobre la vaca marina. Esto demuestra la fuerza de la narrativa literaria.

Asegura que la extinción tiene su propia historia cultural.

— A menudo hablamos de extinción desde perspectivas políticas, económicas o biológicas, pero también es un fenómeno cultural. Y esto es esperanzador, porque la cultura puede cambiarse y nuestra relación con la naturaleza también.

Necesitaron siete años para documentarse y escribir el libro.

— Tenía que escribir sobre tiempo y lugares que conocía muy poco, lo que implicaba hacer una búsqueda muy extensa y barajar archivos, que me encanta. De hecho, trabajé con materiales fascinantes, desde diarios, cartas, mapas, dibujos o pinturas hasta informes de expedición e investigación humanística. Además, quería que la vaca marina fuera uno de los personajes del libro, lo que me obligaba a entender la investigación científica sobre este animal y las razones de su desaparición. Acabé colaborando con muchos científicos para asegurarme de que había entendido correctamente los hechos.

Una de las cuestiones que plantea el libro es lo que es aceptable y qué no para el avance científico. El naturalista y teólogo Georg Wilhelm Steller ni se cuestionaba la ética de matar a decenas de vacas marinas para obtener la muestra perfecta.

— Remover los archivos de los museos de historia natural es una experiencia al menos compleja por la enorme cantidad de especímenes que existen y que en algún momento fueron animales vivos. Llega un momento en el que los científicos, cuando se dan cuenta del impacto de su investigación, se detienen. Pero es cierto que hasta hace muy poco la comprensión de nuestra relación con la naturaleza era muy diferente.

Removiendo archivos también ha rescatado a mujeres que tuvieron un papel relevante en la ciencia del olvido.

— Decidí que la mitad de los personajes del libro serían mujeres. Había leído muchas novelas de historia de la ciencia y me molestaba que las mujeres eran inexistentes o si salían, lo hacían en calidad de asistentes de los hombres. Y yo no quería escribir otra gran historia de hombres ayudados por mujeres. Estaba convencida de que había habido mujeres que habían estado relacionadas con ese animal. Y las encontré. Son todas reales. Desde Anna Furuhjelm, un ejemplo de los roles primordiales de las mujeres a la hora de construir las ideas culturales que tenemos de la naturaleza, hasta Hilda Olson, que es mi preferida. Pudo trabajar en el mundo de la ciencia como mujer en 1816, en un momento en que la ciencia no era accesible a las mujeres. Y pese a su corta carrera hizo un trabajo espectacular. Estaba en la universidad 40 años antes de que se admitieran mujeres en Finlandia.

Gracias a su libro, Olson ha recibido el reconocimiento que se merecía.

— Un par de semanas después de publicar la novela me llamó el director del Museo de Historia Natural para decirme que, después de leer la novela, habían buscado en los archivos y habían encontrado las ilustraciones científicas de Olson bajo el nombre de Alexander von Nordmann, el catedrático que le contagiaba el trabajo. Al revisar las láminas, en todas ellas encontraron el nombre de Hilda. Me aseguró que eran magníficas y que las mostrarían en una exposición. Una semana más tarde me llamó la directora de la Galería Nacional de Finlandia, también interesada en organizar una muestra sobre Olson. Así que la pasada primavera su trabajo pudo verse en los dos museos. Al menos ahora ha tenido el reconocimiento que como artista y científica se merecía. Ha sido la única mujer en los países nórdicos que trabajó profesionalmente como ilustradora científica.

Ahora usted es escritora residente en el Museo de Historia Natural de Helsinki.

— Es un sueño hecho realidad. Trabajo en mi segunda novela, que parte de una fábula del siglo XIX, totalmente alucinante. En plena carrera por construir el telégrafo eléctrico y hacer posibles las comunicaciones a larga distancia, en Francia una escuela de pensamiento defendía la teoría del magnetismo animal. ¡Creían realmente que podrían desarrollar un telégrafo basado en la interacción de caracoles vivos! Ese proyecto es una de las razones por las que ahora los experimentos científicos se realizan a doble ciego, porque la ciencia necesitaba poder separar teorías esotéricas de la investigación seria. Es absolutamente alucinante que la gente hubiera creído que esto era posible y es precisamente el motivo por el que me interesa, porque me permite hablar de por qué confiamos en las cosas en las que confiamos o qué es lo que genera conocimiento. Y ahora comienza el reto más fascinante de ser escritora, que es imaginar un mundo en el que pensaban que esto era posible.

Dentro de 200 años los humanos del futuro quizá también consideren alucinantes algunas de las ideas o teorías que ahora tenemos.

— Seguramente todo lo que ahora decimos de la IA, nuestras predicciones de la IA, pensarán que son como el caracol y el telégrafo y reirán mucho.