Tomàs Marquès Bonet: “Aún hay gente que paga 100.000 dólares por tener un chimpancé en casa”

Que la vida son casualidades y que se trata de saber aprovechar lo sabe bien Tomàs Marquès Bonet (Barcelona, ​​1975), uno de los mayores expertos mundiales en genómica y evolución de los primates. Aunque quería dedicarse a estudiar murciélagos y ranas pirenaicas, acabó en IBM realizando transacciones bancarias y aprendiendo a programar. Unos años después la vida le puso por delante una oportunidad para reengancharse a la ciencia y la aprovechó bien haciendo una tesis computacional en la Universidad Pompeu Fabra (UPF) comparando humanos y chimpancés. Y así, todo empezó de nuevo.

Desde entonces Marquès, catedrático de la UPF e investigador ICREA, y al frente del grupo de genómica comparativa del Instituto de Biología Evolutiva (IBE UPF-CSIC), se ha dedicado a estudiar molecularmente los primates para aprender de los humanos como especie. Defiende que los genomas de nuestros parientes evolutivos más cercanos son clave para entender la biología humana. También para combatir el tráfico ilegal de estos animales y ayudar a su conservación.

Por sus avances científicos, en marzo fue nombrado académico correspondiente de la Real Academia de Ciencias (RAC). Y ahora acaba de ser galardonado con la reputada medalla Ramón y Cajal que concede la RAC cada dos años a investigadores menores de 50 años que hayan contribuido significativamente en cualquier área de las ciencias.

Enhorabuena.

— ¡Gracias! Estoy muy contento. Que me den la medalla a mí haciendo biología evolutiva y estudiando primates tiene mérito. [Ríe]

Lleva 20 años intentando descifrar lo que nos hace humanos. ¿Ha quitado el entramado?

— Mi investigación se centra en entender qué separa el linaje humano de los linajes de primates. Para ello, primero es necesario saber cuáles son los cambios genéticos entre unos y otros para después poder saber sus consecuencias. Estoy todavía en esta fase. En 2023 publicamos en Science el genoma de 200 y pico especies de primates...

Era la primera vez que una revista científica de alto impacto dedicaba un número especial a la investigación realizada desde España.

— ... y cogimos las mutaciones que hasta entonces pensábamos que eran exclusivas de nuestro linaje, y las comparamos con las de los grandes simios. Reducimos a casi la mitad las mutaciones que pensábamos que eran específicas humanas, porque las encontramos en otros primates.

Por ejemplo?

— El gen foxp2, detrás del habla. Lo hemos identificado en otros primates, aunque esto no significa que tengan la misma estructura fonadora y puedan hablar. O nada de desarrollo neuronal, como el nuevo1. A diferencia de lo que pensábamos, no son exclusivos humanos, sino que los compartimos. Una vez que hayamos acabado de definir la estructura genética, es decir, las mutaciones específicas que separan humanos y primates, podremos empezar a relacionar características que nos definen como especie, como tener un cerebro grande o ir de pie. Y entonces seremos capaces de identificar la base genética de los rasgos que son específicamente humanos.

¿Contar con un genoma de referencia de cada especie de primate es suficiente?

— Nada. Desde que en 2012 empezamos los estudios de primates, rehuí la idea de hacer un genoma de referencia para muchas especies. Siempre he trabajado con una visión poblacional porque me interesa más la diversidad genética que la visión de un único genoma, y ​​más en primates, porque hay muchas especies y subespecies. Es necesario tener una representación máxima de la variabilidad dentro de la especie y no centrarnos en individuos.

Lo mismo que ocurre con los humanos. Recientemente un trabajo del Centro de Regulación Genómica denunciaba que el genoma de referencia humano que se utilizaba estaba sesgado y no representaba a la humanidad.

— Exacto. De hecho, cuando se hizo el primer genoma humano, en los 80, se pensaba que sería la clave para todos los secretos y se hizo una mezcla de humanos, de líneas celulares diferentes, por ética, lo que estaba muy bien, pero no era real.

Para realizar genómica de poblaciones que reflejen la diversidad de especies y subespecies de primates necesita acceder a muchas muestras de estos animales. ¿Cómo lo hace?

— Buena parte del éxito de mi investigación se lo debo a mis colaboradores. Siempre he tenido claro que había que tratar a todos igual y, por tanto, todas las personas que me han aportado muestras son coautoras de mis artículos, que pueden llegar a tener 100 personas. Pero es que son gente que han estado quizás en el Amazonas durmiendo en hamacas bajo la lluvia para tomarme una muestra que me faltaba. No puedo tener la barra de figurar como único autor por haber realizado con esas muestras el análisis molecular.

No suele ser lo habitual en ciencia...

— Forma parte de mi visión de cómo debe ser la ciencia, al menos la primatología, con una visión global de colaboración internacional. Y ha ido corriendo de boca a oreja que soy justo en la forma en que hago la ciencia y eso me ha traído más muestras y me ha abierto la puerta a la posibilidad de empezar a colaborar con gente de los países donde viven los primates. Antes de tener una red de colaboradores, me dirigía a primatólogos que llevaban toda la vida en el campo, estudiando a los primates, y les convencía para que trabajáramos juntos. Tuve la gran suerte de que todo el mundo al que me dirigí me dijo que sí. Pusieron a mi disposición colecciones de muestras de toda una vida. Y esto ha sido crucial porque sin ellas, habría tardado décadas en poder realizar un proyecto. Me gusta pensar y me hace sentir orgulloso de que mi laboratorio lleva adelante una nueva forma de hacer colaboraciones transfronterizas.

¿Colabora sólo con muestras?

— Cada vez más apostamos por secuenciar allí, por promover el conocimiento de la gente local, por integrar estudiantes locales en nuestros equipos. Ahora, de hecho, tengo en mi laboratorio a una estudiante del Congo, que se está formando con nosotros y trabaja con sus muestras. Después se volverá y el reto es que ella forme a otros estudiantes allí y puedan explotar la genética molecular de la biodiversidad en la región del Congo. Aunque me genera muchas dudas, porque al final estos países carecen de infraestructuras. Por mucho que yo vaya allí a realizar una formación para enseñarles a hacer genética, ¿cómo la harán, si no tienen las máquinas? Realmente, no juegan en iguales condiciones. Son países que necesitan una apuesta científica para ellos. Ellos tienen la biodiversidad, nosotros la explotamos.

¿Ya no ocurre lo de hace 20 o 30 años de coger un avión y volver con la mochila cargada de muestras?

— Quiero pensar que hoy en día es impensable. O espero que cada vez ocurra menos. Tenemos la responsabilidad de demostrar a las futuras generaciones que los proyectos de investigación no pueden realizarse sin la gente local, sin transmisión de conocimiento entre los países desarrollados y los que están en vías de desarrollo. Al menos desde mi laboratorio hacemos lo que podemos para que todo funcione de forma más justa.

¿Con qué muestras trabaja?

— Con sangre y tejidos. En ningún caso capturamos animales, sino que somos oportunistas: si se encuentran el cadáver de un chimpancé muerto en la selva, cogen una biopsia de músculo y nos lo envían. En el laboratorio solemos recibir carcasas o muestras de animales que nos llegan incluso podridas. A veces también llega sangre, procedente de análisis veterinarios animales que los hacen para evaluar su salud. Y ahora también hemos empezado a trabajar con heces. Una de las grandes innovaciones de mi laboratorio ha sido desarrollar metodología y protocolos para exprimir al máximo el ADN del huésped. Cuando las heces van por el trato intestinal se llevan unas pocas células epiteliales e intentamos recuperar el máximo. Esto nos ha permitido abrir la puerta a hacer genómica de poblaciones; no podemos hacer genomas enteros, sólo parciales, pero podemos hacer muchos porque es muy fácil encontrar y recuperar cacas.

Utilice las heces para combatir el tráfico ilegal de simios.

— Me preguntaban a menudo si era capaz de identificar el origen de un animal a partir de una muestra de sangre. Aquello era imposible por una serie de motivos. Pero de las cacas sabemos la coordenada GPS de dónde se han encontrado, y una vez analizadas hemos podido identificar que los primates están estratificados genéticamente: un chimpancé, por ejemplo, del norte de Gabón, es distinto a uno del sur de ese país. La precisión es tal que podemos localizar incluso de qué parque natural proceden. En este proyecto hemos trabajado con un grupo de Naciones Unidas y con santuarios africanos a los que llegan animales decomisados. Si todo va bien, antes del verano del 2026 esperamos tener el primer atlas de los orígenes del tráfico ilegal de grandes primates, sobre todo de chimpancés.

¿Servirá para detener la captura de estos primates?

— No debemos ser ingenuos: cuando nosotros digamos de dónde salen los chimpancés capturados, esa ruta de tráfico ilegal bajará y crearán una nueva. La solución no puede ser sólo poner barreras. La clave es la educación, como se ha demostrado con los gorilas de montaña: se ha trabajado con las comunidades locales para hacerles ver que pueden sacar mucho más rendimiento cuidando de los gorilas y haciendo que la gente pague mucho dinero para ir a verlos. Y que el rendimiento que obtendrán es a largo plazo. Ahora con Naciones Unidas, una vez tengamos los lugares de África de los que más animales se extraen, empezaremos a hacer programas de educación y conservación para que las comunidades de la zona los protejan.

¿A través del turismo?

— Crearemos un buen sistema de atraer turistas, que la gente pague por ir a ver chimpancés, gorilas y que ese dinero revierta en las sociedades locales. Al final es un problema socioeconómico: gente que tiene hambre y encuentra una forma de generar dinero con el tráfico de animales. Tenemos la esperanza de que desde aquí, desde Barcelona, ​​podremos contribuir a cambiar esto. Ya tenemos casi 500 muestras de chimpancés decomisados.

¿Son los más sufren el tráfico?

— Sí, porque es el menor de los grandes simios y porque hay más. Además, los traficantes suelen ir a capturar a los niños. Hay un dato terrible: por cada cría que capturan, matan a 10 ejemplares adultos. Cada año sacan de África cientos para venderlos a zoos ilegales. En Estados Unidos y en Europa no hay ninguna que aún extraiga animales de la naturaleza, pero en Asia sí. Y todavía hay gente que quiere tener animales salvajes en casa y que pueden llegar a pagar hasta 100.000 dólares por uno.

¿De qué modo la genética de los chimpancés puede contribuir en la búsqueda de la biomedicina humana?

— Los humanos somos primados también y compartimos con este grupo de especies una genética similar, una fisiología similar, una química similar, una biología celular similar y, por tanto, unas enfermedades similares. Las enfermedades graves suelen estar causadas generalmente por mutaciones poco comunes. Ahora podemos leer genomas pero todavía no entendemos lo que quieren decir los cambios que vemos. Cuando mires el genoma de un tejido tumoral, por ejemplo, puede haber miles de mutaciones, pero sólo algunas serán las causantes del cáncer. Lo que desde nuestro laboratorio pusimos sobre la mesa es que tener un cáncer no es tan común en humanos. El problema es que somos una especie tan reciente que nuestros genomas se asemejan mucho unos a otros y no podemos discriminar si una mutación en un tejido tumoral está presente o no de forma natural en humanos.

¿Qué tienen que ver los primates?

— Tienen dos o tres veces más diversidad que nosotros: hay 500 especies de primates que llevan decenas de millones de años evolucionando de manera diferente. Por tanto, el poder combinado de lo que ha pasado a los chimpancés, gorilas, titis, macacos, nos permite saber muy bien qué mutaciones puede tolerar un genoma como el nuestro sin enfermar. Ahora puedo tomar un tejido tumoral y mirar de todas las mutaciones que encuentro cuáles están presentes o no en primates. Si una mutación está presente de forma común en la mayor parte de especies de primates, lo más probable es que no sea causante de enfermedad. Pero si encuentro una que no tiene otro primate, es sospechosa de desestabilizar la biología celular. Tener todos estos genomas de primates que tenemos nos ha permitido desarrollar un algoritmo que nos permite establecer una clasificación de mutaciones que no son vistas en ningún primate y esto permite decir si es o no probable que sean causantes de enfermedad.