Europa lanza una misión espacial en defensa contra meteoritos

BarcelonaLa Agencia Espacial Europea (ESA) pone en marcha este lunes su misión Hera, diseñada para colaborar en los esfuerzos de la NASA y otras agencias espaciales para idear un sistema que permita proteger el planeta Tierra frente a posibles meteoritos que se dirijan hacia aquí. El programa Hera de la ESA, que ha despegado este lunes, colabora con la misión DART de la NASA, que en octubre de 2022 lanzó un cohete para desviar un meteorito, en una misión de prueba de ese sistema de cara a una posibles amenazas futuras. Aquella misión tuvo éxito, porque logró desviar el asteroide Dimorphos de su órbita –en torno a otro asteroide, Didymos, con el que forma un sistema dual– lo suficiente para haber logrado que no impactara con la Tierra si se hubiera dirigido hacia ella. Ahora, una sonda de la ESA visitará el asteroide para recabar datos sobre ese impacto que sirvan para establecer un sistema de defensa planetaria.

El lanzamiento de la misión Hera se ha hecho desde Cabo Cañaveral, en Florida, con un cohete Falcon 9 de la empresa de Elon Musk SpaceX. Ha despegado cerca de las 11 horas de la mañana en Estados Unidos (las cinco de la tarde en Catalunya), pese al mal tiempo que amenazaba con retrasar la misión.

Picapela entre SpaceX y la agencia federal de aviación de EEUU

El lanzamiento podrá hacerse porque la agencia federal de aviación de Estados Unidos (FAA) ha dado permiso a SpaceX para lanzar un Falcon 9, pero sólo para esta misión. La empresa de Elon Musk mantiene una batalla pública con la FAA tras varios incidentes de su cohete Falcon 9 este verano, lo que ha llevado a la agencia estadounidense a suspender los lanzamientos hasta nuevo aviso. El primer incidente fue en julio, cuando la segunda fase del cohete (la que no vuelve a la Tierra) funcionó mal. Luego, el 28 de agosto un lanzamiento de Starlink con el Falcon 9 terminó con la primera fase, la que se recupera, explotando sobre la plataforma de aterrizaje. Y hace pocos días, a finales de septiembre, el lanzamiento de la Crew-9 hacia la Estación Espacial Internacional también registró un incidente: un mal funcionamiento de la segunda etapa del Falcon que hizo que el motor cayera en el Pacífico, pero fuera del área designada por la FAA. Aunque el incidente no generó problemas en la misión ni causó daños humanos ni materiales, tanto SpaceX como la agencia federal han abierto una investigación para averiguar lo que falló, y la FAA ha suspendido los lanzamientos del Falcon 9 hasta saberlo.

"El vehículo de SpaceX Falcon 9 está autorizado a volver a volar sólo para la misión Hera prevista para lanzarse el 7 de octubre desde la estación de Cabo Cañaveral en Florida", ha dicho este domingo la FAA en un comunicado. La agencia estadounidense determinó que "la ausencia de una segunda etapa de reentrada para esta misión mitiga adecuadamente el riesgo principal para el público en caso de que se repita el accidente experimentado con la Crew-9".

La misión Hera de la ESA es la contribución europea al programa de defensa planetaria ante posibles impactos de meteoritos. En concreto, Hera estudiará los efectos del impacto de 2022 de la nave espacial DART de la NASA sobre Dimorphos, un pequeño asteroide de 160 metros de diámetro situado a 10,9 millones de kilómetros de la Tierra. La órbita que Dimorphos dibujaba en torno a otro asteroide, Didymos, duraba 11 horas y 55 minutos antes de que la sonda DART impactara. Tras el impacto, los científicos de la NASA comprobaron que Dimorphos tardaba 11 horas y 23 minutos en completar la vuelta: 32 minutos menos. Esta desviación se consideró un rotundo éxito, ya que una desviación de 10 minutos ya habría bastado para esquivar el meteorito en caso de que realmente fuera una amenaza para nuestro planeta. La Tierra tarda unos 7 minutos en desplazarse (dentro de su órbita alrededor del Sol) en una distancia equivalente a todo su diámetro.

Ahora se espera que la misión Hera se acerque a Dimorphos y allí despliegue dos pequeños satélites que analizarán todos los datos posibles que permitan evaluar el experimento de cara a futuras misiones de desviación de asteroides.