Hallazgo inédito: la energía oscura del Universo podría cambiar con el tiempo
Un proyecto internacional con colaboración catalana publica las mediciones más precisas en el Universo
GinebraLa energía oscura llena todo el Universo y determina el ritmo al que se expande. Ahora, los datos de más de 15 millones de galaxias y cuásares, el experimento DESI (del inglés Dark Energy Spectroscopic Instrument), que cuenta con una fuerte participación catalana, revelan que este tipo de energía podría haber ido variando con el paso del tiempo.
Aunque todavía es pronto para hablar de una revolución en nuestra visión del Universo, los resultados apuntan a que el modelo actual que describe el cosmos necesitaría una profunda revisión. "Los resultados obtenidos parecen indicar que estamos a punto de presenciar un cambio de paradigma en los modelos de evolución del Universo", comenta Andreu Font-Ribera, científico del Instituto de Física de Altas Energías (IFAE) y miembro del equipo de DESI.
Un mapa en 3D del Universo
El origen de la energía oscura es todavía desconocido, pero hace que el Universo se expanda cada vez más rápido. Los modelos actuales asumen que la energía oscura es constante, es decir, ni aumenta ni disminuye con el tiempo. El balance entre materia y energía oscura presente determinará el destino del Universo, que podría seguir expandiéndose eternamente o colapsarse sobre sí mismo. Por ello, es fundamental medir con gran precisión su concentración.
Para dar respuesta a esta pregunta, la colaboración DESI está realizando el mapa cartográfico en 3D mayor del cosmos. El instrumento, capaz de capturar la luz de 5.000 galaxias simultáneamente, está instalado en el telescopio Nicholas U. Mayall, en el Observatorio Nacional de Kitt Peak, en Arizona. Está previsto que, durante sus cinco años de funcionamiento, DESI recoja datos de cerca de 50 millones de galaxias y cuásares.
Aunque aisladamente los resultados de DESI son consistentes con el modelo estándar del Universo, conocido como lambda-CDM, cuando éstos se combinan con datos provenientes de otros experimentos cosmológicos aparecen indicaciones de que la energía oscura podría ir debilitándose con el paso del tiempo. Esto hace que modelos alternativos se posicionen con ventaja para describir mejor la evolución del cosmos. "Nos encontramos en un momento muy emocionante, porque nos hemos dado cuenta de que hay aspectos del Universo que todavía no comprendemos del todo", explica Laura Casas, estudiante de doctorado del IFAE.
Un destino abierto
DESI es un experimento internacional liderado por el Laboratorio Lawrence Berkeley de Estados Unidos. Cuenta con la participación de más de 900 investigadores de más de 70 instituciones de todo el mundo, con una contribución importante de grupos de investigación catalanes. Entre ellos destacan el Instituto de Ciencias del Cosmos de la UB (ICCUB), el Instituto de Ciencias del Espacio (ICE-CSIC) y el Instituto de Física de Altas Energías (IFAE). Estos grupos han sido una pieza clave en el análisis de los datos recogidos por el telescopio.
Los datos analizados se han recogido durante los tres primeros años de funcionamiento de DESI. La colaboración seguirá realizando análisis y recogiendo nuevos datos durante los próximos años para incrementar la precisión de las mediciones. "Los resultados observacionales obtenidos abren un gran abanico de posibles explicaciones", declara Francisco Javier Castander, investigador del Instituto de Estudios del Espacio, quien ha contribuido al experimento: "Independientemente de cuál sea la naturaleza de la energía oscura, sus propiedades determinarán el futuro del Universo".
