Zorro ártico: la lucha por la supervivencia de una especie emblemática

OsloUna a una, las puertas de las cajas se abren y cinco zorros árticos se adentran en el paisaje nevado.

En estas zonas salvajes del sur de Noruega, estos zorros recientemente liberados pueden tener problemas para encontrar comida suficiente, ya que los impactos del cambio climático hace que sus presas tradicionales –como todo tipo de roedores– sean más escasas. Por poner un ejemplo, los científicos que estudian la situación en el Parque Nacional de Hardangervidda, donde se han liberado los zorros, explican que desde el 2021 hay muy pocos reminis, un tipo de roedores.

Es por ello que los científicos que crían zorros en cautividad también mantienen más de 30 estaciones de alimentación por toda la zona provistas con comida para perros, una decisión controvertida en los círculos de biólogos e investigadores.

"Si no hay comida para ellos, ¿qué hacemos?", se pregunta el biólogo conservacionista Craig Jackson, del Instituto Noruego de Investigación de la Naturaleza, que gestiona el programa de zorros para la agencia de medio ambiente del país. Esta pregunta se hará cada vez más urgente a medida que el cambio climático y la pérdida de hábitat empujen a miles de especies del mundo al límite de su supervivencia, lo que interrumpirá las cadenas alimentarias y pondrá a algunos animales en peligro de morir de hambre .

Aunque hay científicos que dicen que es inevitable que necesitamos más programas de alimentación para prevenir las extinciones, otros cuestionan si tiene sentido ayudar a los animales en paisajes que ya no pueden mantenerlos.

Como parte del programa patrocinado por el estado para conservar los zorros árticos, Noruega ha estado alimentando a la población de animales durante casi 20 años, con un coste anual de unos 3,1 millones de coronas noruegas (275.000 € ), y no tiene previsto detenerse.

Desde 2006, el programa ha ayudado a aumentar la población de zorros de tan sólo 40 en Noruega, Finlandia y Suecia, a unas 550 en estos tres países actualmente.

Con los programas de alimentación, "la esperanza es que quizás podremos tener unas cifras de la especie por encima del umbral crítico", explica el biólogo especializado en fauna salvaje Andrew Derocher, de la Universidad de Alberta en Canadá, que ha trabajado en el Ártico noruego pero no está involucrado en el programa de zorros. Sin embargo, no es optimista. Teniendo en cuenta que el hábitat de estos zorros ahora se calienta aproximadamente cuatro veces más rápido que el resto del mundo, él apunta "No estoy seguro de que lleguemos a este punto".

Dar comida a los animales: una polémica abierta

Alimentar animales para garantizar su supervivencia –una práctica conocida como alimentación suplementaria– puerta polémica. La mayoría de los casos en que esto se lleva a cabo son temporales, y se proporcionan alimentos durante unos años para ayudar a animales recientemente liberados o reubicados, como el lince ibérico en España durante la década del 2000.

En otros casos, los gobiernos pueden ayudar a los animales en peligro extremo de extinción, como el caso del gobierno de Florida, en EEUU, que decidió alimentar con lechuga a los manatís de la zona desde 2021 hasta 2023 después de que la contaminación agroquímica acabara con su alimento básico , las algas marinas.

Pero hay algunas excepciones. El gobierno de Mongolia, por ejemplo, ha estado distribuyendo un tipo de pellets que contienen trigo, maíz, nabo y zanahorias en los osos pardos del Gobi que están en peligro crítico desde 1985.

Pero esta alimentación puede ser arriesgada sobre todo para los animales que viven cerca de las comunidades humanas. Se sabe que los osos cambian su comportamiento y pueden asociar a las personas con la comida, tal y como explica el biólogo croata Djuro Huber, que ha asesorado a los gobiernos europeos en cuanto a la alimentación de grandes carnívoros. La alimentación de animales salvajes también puede propagar enfermedades entre su población, ya que los animales se agrupan en torno a las estaciones de alimentación, donde pueden extenderse patógenos.

Sin embargo, Bjorn Rangbru, asesor sénior de especies amenazadas de la Agencia de Medio Ambiente de Noruega, destaca que la alimentación suplementaria, junto con el programa de cría, ha sido crucial para aumentar el número de zorros árticos en la naturaleza. "Sin estas medidas de conservación, el zorro ártico seguramente se habría extinguido en Noruega", asegura.

El gobierno ha gastado hasta ahora 180 millones de coronas noruegas (15,9 millones de euros) en el programa, lo que significa unos 34.000 euros por cada zorro liberado.

Después de que los científicos noruegos liberaran a 37 zorros cerca de la frontera con Finlandia entre el 2021 y el 2022, Finlandia vio nacer su primer zorro ártico en estado salvaje desde 1996. Pero el programa no está ni siquiera en medio camino del objetivo de unos 2.000 zorros salvajes en Escandinavia, que los científicos dicen que es el tamaño de la población necesaria para poder soportar años de población baja de roedores de forma natural.

Otras especies en peligro

Los zorros árticos no son la única especie con problemas en el extremo norte del planeta. Los osos polares están perdiendo rápidamente su hábitat de caza a medida que el hielo marino del Ártico se derrite. El caribú migrante se encuentra con que en los pastos de verano ya no están las plantas que buscaban por culpa de una primavera más cálida de lo habitual.

Los zorros habían llegado a estar a punto de extinguirse en Escandinavia por los cazadores que durante años buscaban su pelaje blanco, que era muy preciado, antes de que empezaran las primeras prohibiciones y protecciones de caza introducidas en los años veinte y treinta del siglo pasado. Desde entonces, el zorro ártico se ha convertido en un símbolo del extremo norte del planeta. Aparece en los logotipos, por ejemplo, del foro internacional Artic Council y de la marca sueca de ropa y accesorios Fjallraven. En la Laponia finlandesa, las auroras boreales se llaman reventón, que significa "fuegos de zorro". La leyenda dice que las luces fueron encendidas por el gran espíritu del zorro que barrió la nieve con la cola y la arrojó al cielo nocturno.

Pero, a medida que las poblaciones de roedores han caído, los zorros árticos han tenido que luchar por recuperarse solas. Y ha sido un año especialmente duro para el programa de cría en cautiverio. Normalmente, Craig Jackson y su compañera en el proyecto, Kristine Ulvund, tendrían en estos momentos unos 20 cachorros por liberar. Pero, de las ocho parejas reproductoras en cautividad, sólo cuatro hembras dieron a luz la pasada primavera, dos de las cuales después perdieron la camada entera. Nueve cachorros se criaron finalmente en el recinto cerrado al aire libre cerca de Oppdal, un lugar remoto a unos 400 kilómetros al norte de Oslo. Pero las águilas doradas tomaron dos crías pocas semanas antes de su liberación y quedaron sólo cinco.

Sobrevivir en esta zona puede ser difícil. Si bien la población salvaje es ahora de unos 300 zorros en Noruega, los científicos han criado y liberado a cerca de 470 animales desde el inicio del programa. Los zorros sólo viven de tres a cuatro años en estado salvaje. Aparte de esquivar a los depredadores, deben cazar suficientemente roedores para superar los largos inviernos. El cambio climático hace que esto sea difícil, ya que el calentamiento de las temperaturas hace que las precipitaciones caigan con mayor frecuencia como lluvia en lugar de nieve. Cuando la lluvia se congela, puede impedir que los roedores se adentren en las madrigueras para mantener el calor y reproducirse. Los ciclos de población de los roedores se han vuelto imprevisibles y los picos de población son más bajos. Sin embargo, los zorros parecen preferir cazar por sí mismas. "Las vemos pasar por las estaciones de alimentación con la boca llena de roedores", explica Ulvund. Los roedores son más jugosos y sabrosos; los prefieren antes que la comida seca para perros.

Los científicos explican que los zorros todavía sólo se reproducen bien cuando hay un pico en la población de roedores. Pero un estudio del 2020 publicado en Journal of Wildlife Management encontró que los zorros de las madrigueras situadas cerca de las estaciones de alimentación tenían más probabilidades de reproducirse con éxito que las que se encuentran más lejos. "Debemos conseguir que las poblaciones lleguen a un nivel sostenible antes de dejar de alimentarlas", destaca Ulvund. Con el ritmo de crecimiento actual, los científicos creen que podrían tardar 25 años más en alcanzar el objetivo del programa de 2.000 zorros árticos corriente libres por Escandinavia, siempre que las barrigas de los zorros se mantengan llenas. "Hemos recorrido un largo camino –dice Ulvund–, pero todavía tenemos camino por recorrer antes de poder decir que realmente hemos salvado la especie".