¿Morirá la democracia?

Aunque la temida ola extremista no se materializó por completo en las elecciones del Parlamento Europeo de este mes, a la extrema derecha le fue bien a Italia, Austria, Alemania y, en especial, Francia. Además, sus últimas victorias se dieron inmediatamente después de grandes desplazamientos hacia los partidos de extrema derecha en Hungría, Italia, Austria, Países Bajos y Suecia, entre otros.

No se puede desestimar la rotunda victoria en Francia del partido de Marine Le Pen –el Reagrupament Nacional (antes llamado Frente Nacional)– como un mero voto de protesta; el partido ya controla a muchos gobiernos locales y el éxito que logró este mes llevó al presidente Emmanuel Macron a convocar elecciones anticipadas, una apuesta que podría otorgar a Le Pen la mayoría parlamentaria.

En cierto modo, no hay nada nuevo. Ya sabíamos que la democracia estaba experimentando cada vez mayores dificultades en todo el mundo y haciendo frente a desafíos cada vez más intensos por parte de los partidos autoritarios; y las encuestas muestran que un sector cada vez mayor de la población está perdiendo confianza en las instituciones democráticas. De todas formas, el avance de la extrema derecha entre los votantes más jóvenes es especialmente preocupante. Nadie puede negar que estas últimas elecciones fueron una llamada de atención, pero a menos que entendamos las causas de esta tendencia es poco probable que los esfuerzos por proteger la democracia del colapso institucional y el extremismo tengan éxito.

La explicación simple a la crisis de la democracia en el mundo industrializado es que el sistema no ha cumplido todo lo prometido: en Estados Unidos el ingreso real (ajustado por la inflación) de los sectores que ocupan la parte inferior y media de la distribución se ha mantenido prácticamente igual desde 1980, y los políticos electos no han hecho mucho al respecto. En gran parte de Europa ha pasado algo similar, el crecimiento económico ha sido deslucido, especialmente desde 2008. Aunque el desempleo de los jóvenes cayó recientemente, ha constituido uno de los principales problemas económicos, tanto en Francia como en muchos otros países de la región.

Se suponía que el modelo democrático occidental crearía puestos de trabajo, estabilidad y bienes públicos de alta calidad; y aunque en gran medida lo consiguió después de la Segunda Guerra Mundial, hace corto en casi todos los aspectos desde aproximadamente en 1980. Los responsables políticos, tanto de la izquierda como de la derecha, han continuado promocionando políticas diseñadas por expertos y gestionadas por tecnócratas extremadamente calificados... pero no sólo han sido incapaces de crear una prosperidad compartida, sino que prepararon el terreno para la crisis financiera del 2008, que eliminó el poco barniz de subsistente éxito. La mayoría de los votantes llegaron entonces a la conclusión de que a los políticos les importaban más los banqueros que los trabajadores.

Un estudio que hice junto con Nicolás Ajzenman, Cevat Giray Aksoy, Martin Fiszbein y Carlos Molina muestra que los votantes suelen apoyar a las instituciones democráticas cuando experimentan de forma directa su capacidad para producir crecimiento económico, gobiernos sin corrupción, estabilidad social y económica, servicios públicos y bajos niveles de desigualdad. Por tanto, no sorprende que cuando no satisface estas condiciones pierda apoyo.

Además, aunque los líderes democráticos se han centrado en políticas capaces de mejorar las condiciones de vida de la mayor parte de la población, no lo han comunicado eficazmente al público. Por ejemplo, Francia debe reformar el sistema de jubilaciones para encaminarse hacia un crecimiento más sostenible, pero Macron fue incapaz de conseguir que el público aceptara la solución que propuso.

Los líderes democráticos están cada vez más desconectados de las preocupaciones más profundas de la población. En el caso francés, esto refleja en parte el estilo imperioso de liderazgo de Macron, pero también la mayor pérdida de confianza en las instituciones, así como el papel de las redes sociales y otras tecnologías de comunicación a la hora de fomentar la polarización (tanto a la derecha como a la izquierda) y empujar a gran parte de la población hacia cámaras de resonancia ideológicas.

A los responsables políticos ya los políticos dominantes también se les ha escapado en alguna medida la turbulencia económica y cultural que causa la inmigración a gran escala: en Europa, una porción significativa de la población expresó su preocupación por la inmigración masiva desde Oriente Medio durante la última década, pero los políticos centristas (especialmente los líderes de centroizquierda) han tardado en tomar cartas en el asunto. Esto creó una gran oportunidad para los partidos extremistas antiinmigración, como los Demócratas de Suecia y el Partido de la Libertad neerlandés, que desde entonces han pasado a formar parte de coaliciones, formales o informales, con los partidos gobernantes.

Los desafíos que dificultan la prosperidad compartida en el mundo industrializado serán un problema mayor en la era de la IA y la automatización, justo cuando crece la preocupación por el cambio climático, las pandemias, la inmigración masiva y las diversas amenazas a la paz regional y mundial.

Pero la democracia sigue siendo el modelo mejor preparado para lidiar con estos problemas; la evidencia histórica y actual deja claro que la capacidad de respuesta de los regímenes no democráticos a las necesidades de la población es menor, y que son menos eficaces a la hora de ayudar a los ciudadanos desfavorecidos. Independientemente de lo que pueda prometer el modelo chino, la evidencia muestra que los regímenes no democráticos reducen su crecimiento a largo plazo.

De todas formas, las instituciones democráticas y los líderes políticos tendrán que renovar su compromiso con la construcción de una economía justa. Esto implica priorizar a los trabajadores y ciudadanos comunes por encima de las multinacionales, los bancos y las preocupaciones globales, y fomentar la confianza en las tecnocracias adecuadas. No servirá tener a funcionarios distantes que se dediquen a imponer políticas favorables a las empresas globales. Para encarar el cambio climático, el desempleo, la desigualdad, la IA y los trastornos que causa la globalización, las democracias deben combinar el conocimiento experto con el apoyo popular.

No será fácil porque muchos votantes desconfían de los partidos centristas. Aunque la izquierda dura –como la de Jean-Luc Mélenchon en Francia– goza de mayor credibilidad que la de los políticos dominantes en términos de su compromiso con los trabajadores y la independencia de los intereses de la banca y las empresas globales , no está claro que las políticas populistas de izquierdas realmente puedan crear la economía que quieren los votantes.

Esto sugiere una opción para los partidos centristas: pueden empezar con un manifiesto que rechace la lealtad ciega a las empresas globales y la globalización desregulada, y ofrecer un plan factible y claro para combinar el crecimiento económico con la reducción de la desigualdad. También deben conseguir un equilibrio más estrecho entre la apertura y la fijación de límites razonables a la migración.

Si en la segunda ronda de las elecciones parlamentarias hay suficientes votantes que apoyen a los partidos prodemocracia en lugar de darlos a Reagrupament Nacional, es muy posible que la apuesta de Macron funcione; pero aun en este caso las cosas no pueden seguir como antes. Para recuperar el apoyo y confianza del público, la democracia debe ser más favorable a los trabajadores ya la equidad.