Una bacteria convierte a los plásticos en paracetamol

BarcelonaEl problema de los residuos plásticos es cada vez mayor: cada año se tiran al mundo. más de 52 millones de toneladas. Por eso, es urgente desarrollar formas sostenibles de reciclar este material que tiene un gran impacto en los ecosistemas, porque los plásticos envenenan a los océanos, matan aves y animales marinos y contaminan la comida y el agua que consumimos. Ahora investigadores de la Universidad de Edimburgo han hecho un hallazgo inédito que abre la puerta a una estrategia para reutilizar estos residuos y transformarlos en un producto útil. En concreto, han descubierto en un estudio que una bacteria llamada Escherichia coli puede convertir una molécula de una botella de plástico en paracetamol. Pese al potencial de las conclusiones que publica la revista Nature Chemistry el lunes, los autores aclaran que es necesaria más investigación para determinar si es una estrategia válida en la lucha contra la contaminación.

La química está en todas partes. En las plantas y animales, la actividad bioquímica de las células es imprescindible para la vida, pero también está presente en compuestos y materiales sintéticos que los humanos hemos creado a partir de reacciones químicas, como los plásticos. Históricamente, la química sintética y la biológica se habían considerado campos separados, pero en los últimos años se ha roto esta tendencia y se ha profundizado en un campo conocido como química biocompatible, que consiste en introducir mutaciones en pequeños organismos como los microbios para ir más allá de su biología y ampliarlos. Los autores de la investigación han hecho exactamente esto: han descubierto que una reacción química permite a una bacteria modificada convertir residuos plásticos en compuestos valiosos, como un medicamento.

Esta reacción química se conoce como reorganización de Lossen: puede tener lugar dentro de células de seres vivos y, en el caso de la bacteria que han utilizado para la investigación, se produce en su interior gracias al fosfato que tiene en su interior. La reacción produce un compuesto orgánico que contiene nitrógeno y que es esencial para el metabolismo celular. Los autores utilizaron métodos químicos para degradar una botella de plástico de polietileno tereftalato (PET), obtuvieron la molécula previa a la reacción química del plástico y demostraron que el metabolismo celular de la bacteria puede transformarla. También hallaron que esta molécula puede servir como material de partida para producir paracetamol, con un 92% de efectividad. Según los autores, es el primer caso conocido de producción de paracetamol por parte de esta bacteria a partir de un residuo.

Limitaciones

Ahora bien, aunque los resultados son muy prometedores, los autores reconocen que existen limitaciones que es necesario continuar estudiando. Por ejemplo, existen desafíos prácticos como posibles efectos tóxicos derivados de la reacción química o que la capacidad para convertir los plásticos en otros compuestos puede variar en condiciones industriales. También admiten que debería explorarse el uso de otros microorganismos más adecuados para la producción a escala industrial. En lo que se refiere al punto de vista económico, creen que sería útil una evaluación completa del ciclo de vida para comparar este enfoque con otras estrategias de química biocompatible. Y, de cara al futuro, defienden que deben investigarse reacciones químicas similares para el reciclaje de otros tipos de plásticos, porque podrían generar productos útiles más allá de los medicamentos.