Electrodos en el cerebro: la terapia experimental con la que se quiere combatir la ceguera

BarcelonaLas personas ciegas no tienen ningún tratamiento hoy en día, deben aprender a convivir con ellos y adaptarse a una nueva vida completamente a oscuras. Sin embargo, la ciencia lleva tiempo buscando maneras para que las personas que no ven recuperen, al menos, parte de la visión y tengan una mejor calidad de vida, ya que restaurar la vista por completo es todavía un hito inalcanzable para la investigación actual. Una de las terapias más prometedoras para combatir la ceguera consiste en implantar electrodos en el cerebro y, a través de estímulos eléctricos, intentar que la persona perciba elementos visuales sin verlos. Para simplificarlo, lo que hacen los investigadores que estudian esta tecnología experimental es saltarse los ojos y actuar directamente en la zona cerebro que procesa la visión.

Siguiendo esta premisa, un equipo de la Universidad Miguel Hernández (UMH) de Elche y del Hospital de Alicante ha desarrollado un sistema de visión artificial –una pequeña matriz de electrodos– y la han probado en un estudio con dos personas ciegas con resultados esperanzadores. En concreto, los participantes han reconocido varios patrones complejos, movimientos, formas e incluso algunas letras, lo que demuestra que en un futuro puede ser viable restaurar parte de la visión de las personas ciegas. Sin embargo, los investigadores remarcan que esta tecnología todavía se encuentra en una fase muy incipiente y hacen falta muchos más estudios como el que publica este miércoles la revista Science Advances para que sea una solución real para las personas ciegas.

"Hemos abierto la puerta, sí, pero hay muchos problemas que debemos resolver todavía", avisa el director del Instituto de Bioingeniería de la UMH y líder del estudio, Eduardo Fernández, en una conversación con el ARA. Por ejemplo, deben entender cómo el cerebro codifica la información visual, cuál es la forma más adecuada de enviarle la información o qué problemas de compatibilidad con los implantes tendrán las personas a largo plazo. En cualquier caso, el experto insiste en que el objetivo de esta línea de investigación no es "volver a ver", sino recuperar una "visión funcional" para tareas simples como orientarse, moverse o leer caracteres grandes.

Una cámara externa

Aparte de la UMH, existen varios laboratorios del mundo que están estudiando las prótesis visuales basadas en implantes cerebrales como una herramienta para restaurar una visión funcional a las personas ciegas en un futuro. "Lo que hace un sistema de visión artificial cortical es intentar emular el proceso natural de la visión. Por eso, utiliza una pequeña cámara externa integrada en unas gafas más o menos convencionales que sustituye a la retina", explica Fernández. La información se procesa electrónicamente y se convierte en patrones de estimulación eléctrica que se envían a la parte del cerebro encargada de procesar la información visual, llamada corteza occipital.

Aparte de estas dos personas que han participado en el estudio, Fernández ha explicado que han implantado esta tecnología a otras dos. Las cuatro tenían dañadas el nervio óptico, el "cable que conecta el ojo con el cerebro", detalla el experto. Sin embargo, considera que es muy importante avanzar poco a poco y no crear falsas expectativas, ya que de momento se trata sólo de una investigación en curso.