¿Es el virus mortal de Nipah un riesgo global para la salud?

BarcelonaDesde 1999, el sudeste asiático sufre esporádicamente brotes del conocido como virus de Nipah (VNi), un patógeno de origen animal que puede llegar a causar graves secuelas neurológicas y encefalitis mortales. Malasia fue el primer país que lo detectó –en su primer y único brote se infectaron 300 personas y más de un centenar murieron–, pero en la última década el virus reaparece periódicamente en Bangladesh e India. Una de las zonas más afectadas es la de Kerala, en el sur de la península india, donde esta semana han muerto dos personas. Para contener la propagación, se han cerrado escuelas y se están realizando pruebas serológicas a cientos de personas que han estado en contacto con los afectados. "No debemos tener miedo, pero sí enfrentarnos a esta situación con precaución", ha intentado tranquilizar al ministro jefe de la región, Pinarayi Vijayan. Este es el cuarto brote declarado en Kerala desde el 2018, pero hacía dos años que no se detectaba ninguno.

Transmisión

El contagio entre humanos es posible, pero poco eficiente

El virus de Nipah es zoonótico y, por lo tanto, se transmite de animales a humanos, principalmente de los murciélagos (frugívoros de la familia Pteropodidae), que son el huésped natural, y de los cerdos. A diferencia del coronavirus, no se transmite por vía respiratoria, pero sí mediante alimentos contaminados por la secreción de animales infectados. También se contagia entre personas a través de los fluidos corporales, tales como saliva y sangre. "Aunque existe, la cadena entre humanos no parece tan eficiente", explica Natalia Rodríguez-Valero, del Servicio de Salud Internacional y Medicina Tropical del Hospital Clínic de Barcelona. La experta señala como posible fuente de contagio el consumo de un tipo de zumo de palmera datilera que puede haberse contaminado con las heces de murciélagos infectados o por el contacto directo con la especie Pteropodidae.

Expansión

El virus está muy delimitado en Asia

Las zoonosis son cada vez más frecuentes y causan más de 700.000 muertes cada año en el mundo. Ahora bien, el riesgo de que este virus se propague sin control, como ocurrió con el coronavirus, es bajo y, de hecho, no constan casos importados ni tampoco brotes de gran magnitud. "Ahora mismo, en el Clínic, nos preocupa más el dengue que el Nipah. Pero en los países donde se propaga está muriendo gente y debemos tenerlo lo más controlado posible. Tenemos que invertir económicamente en el conocimiento y el control de enfermedades emergentes como esta", advierte Rodríguez-Valero.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) incluye el virus de Nipah en la lista de enfermedades prioritarias del plan de investigación y desarrollo y la considera un problema de salud pública, dentro de la misma categoría que el Ébola y el Zika. No tanto por su riesgo de expansión global como por su potencial a la hora de causar brotes con elevada mortalidad. "Es un virus muy poco frecuente, con unos pocos brotes circunscritos a Asia, sobre todo en la zona de Bangladesh y el sur de India. Este no es el primer ni el último brote que habrá de Nipah", explica la experta.

Letalidad

El riesgo de muerte es muy elevado, influido por la debilidad de los sistemas sanitarios

India detectó los dos primeros brotes en Bengala Occidental, pero a partir del 2018 los brotes se han concentrado en varios pueblecitos de Kerala, y uno se saldó con 17 defunciones. El último brote del que se informó fue en el 2021 y se notificó una muerte, la de un niño de 12 años. El alcance del actual brote se desconoce, pero por el momento se han confirmado dos muertes y 700 personas se han identificado como contactos estrechos, 77 de ellos de alto riesgo.

La tasa de letalidad se estima que varía entre el 40% y el 75% de los casos, pero puede cambiar según el tipo brote y dependiendo de la capacidad de la administración de cada país para la vigilancia epidemiológica y la asistencia hospitalaria . "La gente se enferma y los hospitales no siempre disponen de instalaciones adecuadas de apoyo al enfermo crítico", plantea Rodríguez-Valero. En este sentido, la ministra de Salud de Kerala, Veena George, ha informado de que se han activado unidades móviles para reforzar los centros médicos y que se realizarán estudios y pruebas para dimensionar el alcance del brote.

Síntomas

De un cuadro gripal a un coma mortal

Generalmente, el período de incubación va de los 4 a los 14 días y los síntomas iniciales son similares a los de la gripe (fiebre alta, dolor de cabeza, complicaciones respiratorias y dolor muscular), pero también causa mareos, somnolencia y alteración de la conciencia. En los casos más graves, la infección puede provocar encefalitis (infección del cerebro) y convulsiones, que progresan en el coma en 24 o 48 horas. Sin embargo, el contagio de Nipah es difícil de detectar. Y tampoco es sencillo saber si existe un gran abanico de infecciones asintomáticas. El problema es que no se suelen hacer estudios epidemiológicos ni serológicos (buscar anticuerpos en la sangre de personas para saber si han estado en contacto con el virus).

Tratamiento

No hay ninguna vacuna y se están ensayando los primeros tratamientos

Por el momento no existen medicamentos antivirales específicos ni vacunas para la infección por el virus de Nipah y, por tanto, los médicos solo pueden ocuparse del tratamiento sintomático y de proporcionar atención a los enfermos críticos en unidades de cuidados intensivos (UCI). El 20% de las personas que superan la infección sufren graves secuelas neurológicas. En 2021 se publicó una revisión sobre el estado de la investigación en fármacos contra la familia de los henipavirus y hay 40 candidatas a vacuna, pero solo una ha llegado a la primera fase de investigación clínica.