Atrapados en el espacio: dos astronautas de la NASA quizás tengan que esperar hasta el 2025 para volver a la Tierra

Durante semanas, la NASA ha restado importancia a los problemas que ha sufrido la Starliner, una nave espacial de Boeing que en junio llevó a dos astronautas a la Estación Espacial Internacional. Pero el miércoles, altos cargos de la agencia admitieron que los problemas podrían ser más graves de lo que pensaba y que, finalmente, es posible que los astronautas no vuelvan con la nave de Boeing. La NASA estudia una opción alternativa para que los astronautas, Suni Wiliams y Butch Wilmore, puedan regresar a la Tierra en una nave espacial construida por SpaceX, empresa competidora de Boeing. La estancia de los astronautas en órbita, que debía ser sólo de ocho días, podría alargarse hasta el próximo año.

"Podríamos tomar cualquiera de las dos opciones", dijo Ken Bowersox, administrador asociado de la NASA para la dirección de misiones de operaciones espaciales, durante una rueda de prensa el miércoles, y añadió: "Una persona razonable podría elegir cualquiera de estas opciones". Estas declaraciones añaden más quebraderos de cabeza y situaciones vergonzosas para Boeing, un gigante aeroespacial que tiene contratos por valor de miles de millones de dólares con el gobierno federal estadounidense y construye aviones comerciales que vuelan por todo el mundo.

Además de los problemas a los que se enfrentó la división de aviación civil de la compañía después de que parte del buque de un avión 737 estallara durante un vuelo en enero, Boeing anunció el 1 de agosto que cancela ría 125 millones de dólares de costes no planificados del programa Starliner, que se sumaban a los 1.500 millones de dólares de cancelaciones previas. Altos cargos de la NASA y de Boeing habían insistido en que los tripulantes que despegaron con la Starliner en su primer vuelo de prueba tripulado no estaban atrapados en el espacio. Williams y Wilmore han pasado dos meses a bordo, mientras los ingenieros siguen analizando los datos sobre el funcionamiento defectuoso de varios de los propulsores de la Starliner, así como varios escapes de helio.

La NASA suele enviar un equipo de cuatro astronautas a la Estación Espacial Internacional cada seis meses para sustituir a una tripulación anterior de astronautas que vuelven a la Tierra. Según el plan de contingencia, la próxima cápsula Crew Dragon de SpaceX viajaría a la estación con sólo dos astronautas en lugar de cuatro. Williams y Wilmore se unirían entonces como miembros de pleno derecho de la tripulación de la estación para una estancia de medio año y regresarían con la Crew Dragon en febrero. "En las últimas semanas, hemos decidido asegurarnos que tenemos esta capacidad, ya que nuestra comunidad se sentía cada vez más incómoda", dijo Steve Stich, gerente del programa de tripulación comercial de la NASA. Stich dijo que no se había tomado ninguna decisión, pero que la cuestión debería resolverse a mediados de este mes.

Problemas técnicos

El lanzamiento de la Crew Dragon se ha retrasado hasta al menos el 24 de septiembre para dar más tiempo a los responsables de la NASA para pensar qué hacer con la Starliner. El lanzamiento estaba previsto para el 18 de agosto. El miércoles, un portavoz de Boeing hizo público este comunicado: “Seguimos creyendo en la capacidad de Starliner y en la lógica de vuelo. Si la NASA decide cambiar la misión, tomaremos las medidas necesarias para configurar la Starliner para un regreso sin tripulación”. En conferencias de prensa previas, Stich y Mark Nappi, que dirige el programa Starliner en Boeing, describieron los retrasos como muestra de prudencia con los protocolos de ingeniería.

Stich también restó importancia a la posibilidad de que los astronautas no volvieran con la Starliner. El 10 de julio, en respuesta a una pregunta sobre si la NASA estaba considerando el uso de Crew Dragon como reserva, Stich fue claro: “Ciertamente, hemos retomado algunas alternativas para considerarlas en relación con la Starliner, sólo por estar preparados”. Sin embargo, añadió que la Starliner seguía siendo la "opción principal".

En un segundo plano, la NASA ya había empezado a trabajar en un plan de contingencia. "Empezamos a principios de julio, haciendo algunos planes iniciales con SpaceX para algunas de estas contingencias", admitió Stich el miércoles. “Después, a medida que nos acercamos a la fecha y con algo más de datos, empezamos a añadir más cosas”. Un punto de inflexión fue la prueba en tierra de un propulsor similar a las instalaciones de pruebas de la NASA en White Sands, Nuevo México. El propulsor mostró una notable degradación después de las pruebas. "Fue una sorpresa para nosotros", reconoció Stich, que añadió: "Y diría que esto elevó el nivel de incomodidad". Al parecer, la acumulación de calor hizo que las juntas de teflón del propulsor se deformaran y restringieran el flujo de propulsión.

Otra prueba que consistió en disparar brevemente los propulsores de la Starliner en órbita transcurrió sin problemas. De hecho, incluso los propulsores que habían perdido un empujón significativo funcionaron casi con normalidad. Sin embargo, esto dejó perplejos a los ingenieros, que no entendían cómo las juntas de teflón podían volver a su forma original, lo que hizo que se preguntaran si habían pasado por alto otro problema con los propulsores defectuosos. "No podemos demostrar con toda certeza que lo que vemos en órbita es exactamente lo que se ha reproducido en el suelo", explicó Stich. "En realidad, queremos entender la física de lo que está pasando", añadió. Esto impulsó a la NASA a trabajar con mayor diligencia en el plan de contingencia.

Poner en marcha un plan B

Esto incluye la identificación de trajes espaciales Crew Dragon que se ajusten a Williams ya Wilmore y hacer los preparativos para que la nave pueda lanzarse con menos pasajeros (los asientos vacíos llevarían lastre para sustituir el peso de los astronautas). Stich se negó a decir cuáles eran los dos astronautas programados para volar en esa misión, conocida como Crew-9, que se quedarían sin su viaje a la órbita.

Si la NASA decide sacar adelante el plan alternativo, la Starliner volvería a la Tierra a principios de septiembre, pero sin nadie a bordo. Esto dejaría libre un puerto de ensamblaje en la Estación Espacial Internacional para los astronautas de la Crew Dragon. Entonces, una Crew Dragon actualmente acoplada a la estación espacial volvería con cuatro astronautas para poner fin a su estancia en la estación.

Con el retraso de la próxima misión en la estación, la próxima tripulación en ponerse en órbita podrían ser cuatro astronautas privados liderados por el empresario Jared Isaacman, aunque no antes del 26 de agosto. Su misión, bautizada como Polaris Dawn, llevará a Isaacman y una tripulación a una órbita de 1.400 kilómetros sobre la superficie, lo más lejos que nadie ha estado de la Tierra desde hace más de cinco décadas, cuando se realizaron las misiones lunares Apolo de la NASA. Dos miembros de la tripulación podrían intentar también el primer paseo espacial comercial.

La Starliner no es la única nave espacial que ha tenido problemas en la ruta hacia la Estación Espacial Internacional este verano. Cygnus, una nave de carga de Northrop Grumman, despegó el domingo, pero el encendido de los motores para ponerlo en trayectoria hacia la estación se canceló debido a la baja presión en el sistema de propulsión. Tras analizar las lecturas, los ingenieros de Northrop Grumman concluyeron que la presión era adecuada y reprogramaron el encendido de los motores. Cygnus llegó a la Estación Espacial Internacional a primera hora del martes, a la hora prevista inicialmente.

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