Estos monos también se llaman por el nombre

El tití común es muy hablador. Este pequeño mono, oriundo de América del Sur, utiliza una serie de ruidos, silbidos y trines para defender su territorio, señalar el descubrimiento de alimentos, advertir del peligro inminente y encontrar miembros de la familia escondidos por el denso follaje del bosque. Pero los titís también se dirigen a diferentes individuos utilizando etiquetas similares a los nombres que utilizamos los humanos, según una investigación publicada en Science. Este hallazgo convierte a esta especie en los primeros primates no humanos conocidos que utilizan etiquetas vocales similares a las de las personas.

Hasta ese año sólo se sabía que los humanos, los delfines y los loros utilizaban nombres a la hora de comunicarse. En junio, sin embargo, los científicos informaron que parecía que los elefantes africanos también utilizaban nombres; los investigadores realizaron el descubrimiento utilizando un software impulsado por inteligencia artificial para detectar patrones sutiles en los ruidos agudos de los elefantes. Ahora, en un nuevo estudio, un equipo distinto de investigadores también utilizó la inteligencia artificial para descubrir las etiquetas que se escondían detrás de las llamadas de los titís comunes.

El descubrimiento, que forma parte de un esfuerzo científico creciente por utilizar herramientas computacionales sofisticadas para descodificar la comunicación animal, podría ayudar a poner luz sobre los orígenes del lenguaje. Y plantea la posibilidad de que el comportamiento de dar nombre esté más extendido en el reino animal de lo que han supuesto siempre los científicos. "Creo que lo que nos dice es que es probable que los animales tengan nombres unos para otros", dice George Wittemyer, biólogo de conservación de la Universidad Estatal de Colorado. Él dirigió el reciente estudio sobre la comunicación de los elefantes, pero no participó en la investigación sobre los titís.

Animales muy sociales

Estos animales son muy sociales; forman vínculos a largo plazo con sus compañeros y crían su descendencia de forma cooperativa en pequeños grupos familiares. Tienen una especie de lenguaje secreto que se asemeja a los silbidos para comunicarse con otros titís que podrían estar escondidos entre las copas de los árboles. "Empiezan a llamarse cuando se pierden la vista", explica David Omer, neurocientífico de la Universidad Hebrea de Jerusalén, que dirigió el nuevo estudio.

Los científicos han demostrado anteriormente que estos llamamientos contienen información sobre la identidad del mono que la hace, y teorizan que los sonidos pueden ayudar a los monos a encontrarse entre ellos en el bosque. Para el nuevo artículo, los investigadores estudiaron 10 titís cautivos de tres grupos familiares, y analizaron los llamamientos que se hacían diferentes parejas de monos. Dos monos a su vez fueron llevados a una sala de estudio y colocados en recintos separados. A los titís se les permitió ver a sus compañeros de conversación un momento antes de que se colocara una cortina entre ellos.

Entonces registraron los llamamientos que se hacían los titís después de bajar la cortina y finalmente acumularon una base de datos de cerca de 54.000 llamadas. Luego introdujeron los datos en un sistema de aprendizaje automático, que pudo detectar diferencias entre individuos. Y basándose sólo en sus características acústicas, el sistema pudo predecir a qué mono se había dirigido una llamada concreta. "Había información sobre la identidad del receptor", asegura Omer. De hecho, cuando los científicos reprodujeron los llamamientos grabados de los animales, encontraron que los titís eran más propensos a responder a los llamamientos que contenían sus "nombres" que a los que no iban dirigidos a ellos. "Los monos realmente pueden percibir esa información y responder correctamente", añade Omer.

La genética no lo es todo

Pero estos resultados llevaron a una nueva pregunta: ¿cada tití había ideado nombres únicos para sus compatriotas? ¿O todos los monos habían convergido de algún modo en el mismo nombre para cada individuo? La respuesta encontrada por los investigadores estaba en un punto intermedio. Los titís del mismo grupo social o familiar acostumbraban a utilizar nombres similares para dirigirse a cualquier tití, pero existían diferencias en los nombres que utilizaba cada grupo. Los resultados sugieren que los titís se aprenden los nombres de los titís que conforman sus grupos. Ahora bien, dos de los tres grupos del estudio estaban formados por monos que no estaban relacionados biológicamente, por lo que la genética no puede explicar completamente las diferencias, señalan los investigadores.

Hasta ahora todos los animales conocidos que utilizan nombres son criaturas muy sociales y que viven en grupo. Y tal vez sean estos rasgos los que provocan ese comportamiento.