Steve McCurry llena el Palau Martorell de iconos de un mundo en conflicto

Para el fotógrafo norteamericano Steve McCurry (Filadelfia, 1950), las imágenes han sido su "diario" y el "testimonio" de todo lo que ha vivido durante sus viajes por países como la India, Afganistán, Pakistán, Madagascar, Mauritania, Japón, Yemen, Kuwait y los mismos Estados Unidos. Algunas de sus imágenes han quedado grabadas en la memoria colectiva, sobre todo la niña afgana, que fue portada de la revista National Geographic en 1985. Otra de las imágenes de McCurry más conocidas es la de los pozos de petróleo en llamas durante la primera guerra del Golfo, que, por otro lado, provocó un desastre ecológico. Pero también reivindica el valor del resto de sus fotografías.

"Vivimos en un mundo fascinante, y en todas las fotografías se pueden ver personas, lugares e historias diferentes", dijo el jueves en el Palau Martorell de Barcelona durante la presentación de la exposición Steve McCurry. Icons, que estará abierta hasta el 6 de septiembre. La muestra, con más de 150 imágenes de toda su trayectoria, es la más ambiciosa que se le ha dedicado en Barcelona. Más allá de estos iconos, McCurry reivindica que en todas sus imágenes se pueden ver "personas, lugares e historias diferentes". Por otro lado, cree que el mundo actual se encuentra en "una constante lucha entre las fuerzas del bien y del mal". "Parece que hay muchos conflictos simultáneos en todas partes", advierte, sin dejar de lado los de los mismos Estados Unidos. "Hay gente dispuesta a cambiar el mundo, aunque desearía que hubiera más. En mi país tenemos gravísimos problemas, pero intento ser optimista y mantenerme en este estado esperanzador, porque es la única manera que tenemos todos de sobrevivir", dice.

En cuarenta años de trayectoria, más que evolucionar, McCurry se ha mantenido fiel a sí mismo. "Es muy coherente consigo mismo. Tiene varios lenguajes, porque hay un Steve más meditativo y otro que es más de acción, pero siempre hay una gran coherencia", afirma la comisaria de la muestra, Biba Giacchetti. "No le gusta mucho ser asociado con National Geographic porque, evidentemente, la revista ha utilizado la fotografía de la chica afgana de manera exagerada en todas partes; por eso intenta no trabajar más con National Geographic". Nunca ha sido un fotógrafo de plantilla: era un fotógrafo que trabajaba en proyectos personales y los vendía", recuerda Giacchetti.

Para la comisaria, no es contradictorio que McCurry haya retratado personas desfavorecidas de todo el mundo con un lenguaje estéticamente muy potente, caracterizado por los colores saturados y unas composiciones impresionantes que a menudo recuerdan pinturas. Precisamente, el historiador del arte italiano Vittorio Sgarbi relacionó La chica afgana con un retrato del pintor renacentista Antonello da Messina. "McCurry tiene una estética muy fuerte: se formó en la Universidad de Pensilvania. Inicialmente, quería hacer cine, pero se dio cuenta de que la fotografía le daba más libertad. Comenzó trabajando para un diario local y después empezó a viajar, vendiendo reportajes para ganarse la vida. Tiene una mirada estética muy clara, que forma parte de su marco mental, y también viene del estudio de los grandes fotógrafos", explica Giacchetti.

"Lo primero que le influyó fue Brian Brake, con un libro sobre los monzones que le marcó profundamente. Su primer proyecto también fue sobre los monzones, y eso le llevó a la India –detalla la comisaria–. Después, viajando por el norte, descubrió la invasión soviética de Afganistán y la documentó, cuando casi nadie hablaba de ella, hecho que le dio proyección internacional y la entrada en Magnum. Uno de sus grandes puntos fuertes es trabajar en proyectos a largo plazo, conectando historias en diferentes lugares. Ha publicado libros sobre budismo y otros temas, siempre con esta mirada transversal".

La exposición ocupa las tres plantas del palacio, y el recorrido tiene la particularidad de que Giacchetti ha mezclado fotografías de diferentes países y momentos. "Lo único que hemos hecho es armonizarlas, crear una conversación entre las imágenes con respecto a las personas fotografiadas, porque dentro de la muestra hay muchas situaciones diferentes –dice la comisaria–. Hay fotos con una gran energía, otras son espirituales y algunas tienen una fuerte carga poética. También hay fotografías muy duras, muy difíciles". Otro rasgo distintivo de McCurry es que no muestra las fotografías más sangrantes ni las que presentan violencia explícita, sino que confía en la capacidad de sugerencia de las imágenes. "Vemos una fotografía de un niño minero en Afganistán y con su mirada y su rostro ya es suficiente", señala la comisaria. Así, se pueden ver imágenes de guerras y de animales huyendo de catástrofes naturales.

En otra de estas imágenes más sutiles, se puede ver a un hombre viajando en moto con un perro de grandes dimensiones en el portaequipajes. ¿Dónde lo llevaba? A participar en una pelea de perros. "A Steve no le gusta mostrar las fotos más dramáticas. Piensa que puedes tener un pensamiento, una reflexión, sin ver las imágenes más pornográficas desde el punto de vista del dramatismo. No te muestra los animales que se destrozan entre ellos, porque estas fotografías también son maravillosas, pero no las puedes mirar, te hacen daño", remacha la comisaria. Y a veces hay imágenes que dan sorpresas: una de las más impactantes es la de un niño que se está apuntando con una pistola a la cabeza. Pero el mismo McCurry explicó que lo retrató después de una pelea con otros niños y que, después de hacerle la foto, volvió a jugar como si no hubiera pasado nada.

La sala inicial está dedicada a los retratos, hechos a niños y adultos en países como Birmania, la India y Afganistán. "La importancia de los retratos de McCurry se encuentra en la capacidad de los personajes de mirarte a los ojos. Parece que sean ellos quienes nos miran a nosotros. Son personas de latitudes diferentes, pero la humanidad es la misma", dice Giacchetti. Otro elemento clave es el afán por dignificar a las personas que retrata. "Hay una relación directa con el sujeto, y la dignidad es lo más importante. Sus protagonistas, incluso en situaciones difíciles, tienen una gran fuerza: son reyes y reinas. No dan lástima; te atraen, te conmueven, pero desde su dignidad", subraya.

El recorrido continúa con una sala centrada en la espiritualidad. "Ha seguido mucho a los tibetanos y otros contextos con una fuerte dimensión espiritual. Hay fotografías de países diferentes, como Birmania, China, Camboya y la India, pero el tema es el mismo. La gran tesis de McCurry es que, más allá de las diferencias culturales, los sentimientos pertenecen a una misma humanidad", dice la comisaria. A continuación hay una sala sobre la situación de la mujer en Afganistán, llena de mujeres cubiertas con burcas. "Las fotografías son tan duras que no se pueden mezclar con otras imágenes, necesitan su propio espacio", advierte Giacchetti.

Imágenes de mundos en extinción

Como se puede ver a continuación, la India es uno de los países más queridos de McCurry. Ha documentado la naturaleza contradictoria de los monzones: son destructivos, pero al mismo tiempo muchas poblaciones no sobrevivirían sin el agua que proporcionan. Otra de sus imágenes más emblemáticas es la de un hombre con el agua al cuello acarreando la máquina de coser con la que se gana la vida. Cuando la marca de la máquina vio la fotografía en la portada de National Geographic, lo fueron a encontrar a Porbandar para regalarle una máquina nueva. En otra imagen se puede ver una vieja locomotora con el Taj Mahal al fondo, antes de que se convirtiera en un parque temático turístico. "Una de sus obsesiones es documentar mundos que desaparecen, dejar un registro para las futuras generaciones: lugares, personas, etnias. Ha trabajado mucho con nómadas porque están desapareciendo: las fronteras y la urbanización hacen que se mezclen y las diferencias se desvanezcan. Él quiere mostrar la humanidad común, pero también las diferencias", dice Giacchetti.

Otra de las grandes secciones de la exposición está dedicada a la infancia. Por diversas razones, McCurry tiene una relación muy especial con ella. "Su infancia fue difícil: perdió a su madre y tuvo un accidente que le afectó una mano, que no le creció del todo. No le gusta hablar de ello, pero eso lo hace especialmente empático con los niños. Además, hace unos años tuvo una hija, Lucia (él tiene 76 años y ella 8), y eso ha reforzado esa mirada. La ha llevado por todo el mundo y eso ha influido mucho en su obra. Su mujer es mucho más joven", dice Giacchetti.

Para McCurry, la infancia es "clave: es el alba de la vida, y la educación es la única vía hacia la libertad. Apoya a niñas afganas para que puedan estudiar: si no sabes leer, no tienes voz", explica. En cuanto a la famosa niña afgana, Sharbat Gula, la comisaria recuerda que, si hubiera podido tener una educación, "podría haber sido una embajadora de la paz", pero que quiso quedarse en su vida "tradicional". Otra vez, se pueden ver niñas pobres que parecen "pequeñas princesas", así como una escuela afgana de la etnia hazara –muy perseguida– y otra de pequeños monjes tibetanos. Al final de la exposición hay una sala dedicada a los animales, entre los cuales hay un mono con mucho carácter. Acto seguido, se puede ver una fotografía de las ruinas humeantes de las Torres Gemelas y otra de los estragos del terremoto de Kobe (Japón) de 1995.

La polémica de los retoques digitales y el desafío de la IA

A lo largo de su trayectoria, Steve McCurry ha ganado cuatro premios World Press Photo. Pero en 2016 levantó polvareda cuando el fotógrafo italiano Paolo Viglione descubrió retoques digitales en una fotografía que McCurry había hecho en La Habana. A raíz de estos y otros hechos, McCurry se define sobre todo como "un narrador de historias" más que un documentalista. Ahora reconoce que el gran desafío del fotoperiodismo es la inteligencia artificial (IA) y que se debería reivindicar "la autoría de las fotografías". "Puedes pedir a ChatGPT que cree una fotografía de la guerra en Ucrania, por ejemplo, y te enseñará una imagen muy dramática y convincente, pero no será real. La IA nos debería hacer cuestionar la autoría de la imagen. ¿Quién es el autor: pintor, fotógrafo? Siempre debemos preguntarnos qué sabemos. Si hay una persona detrás, confío en ella", explica.