"Gracias a la lucha libre conocí la intimidad de muchos chicos"

BarcelonaJohn Irving (New Hampshire, 1942) es un escritor muy querido por los lectores catalanes desde hace décadas. Aunque acaba de cumplir 84 años, no tiene ninguna intención de retirarse: acaba de llegar a las librerías Reina Esther (Edicions 62/Tusquets; traducción catalana de Ernest Riera), novela que recupera uno de los escenarios más emblemáticos de su ficción, el orfanato de St. Cloud's donde transcurría Las normas de la casa de la sidra (1985). Es allí donde llega, a principios del siglo XX, una niña hosca de origen judío, Esther Nacht. Los lectores la acompañarán durante su largo periplo vital, que arranca en Viena, continúa en el estado norteamericano de Maine y, tras volver a pasar por Europa, acaba en Israel a principios de la década de los ochenta.

"La primera vez que visité Israel fue en 1981", recuerda el autor desde su casa, en Toronto, en un amplio estudio recorrido por fotografías familiares y con una bicicleta estática que aún intenta usar cada día. "En aquellos momentos sentía pena por los judíos sionistas que crearon el estado de Israel. Los israelíes del sector editorial que conocía eran de izquierdas y no practicantes, y ya tenían una mirada crítica sobre los asentamientos en Gaza y Cisjordania", dice. La última vez que volvió, para comprobar algunos detalles sobre la novela que estaba terminando, fue en 2024. "El conflicto que apunto al final de Reina Esther se había confirmado como una triste realidad –continúa–. Me avergonzaba poder visitar todos los lugares que necesitaba con tanta facilidad a causa de la guerra. A Israel ya no iba ni va prácticamente ningún turista". En Reina Esther, Irving propone una mirada al pasado para intentar comprender una de las realidades políticas y sociales más complejas del siglo XX. "La mitad de mis dieciséis novelas son históricas", reconoce.

En un tiempo tan delicado como el de ahora, Irving propone "una mirada empática hacia una mujer judía". Esther tiene solo tres años cuando conoce el antisemitismo. "¿Qué habrías hecho si hubieras sufrido el antisemitismo siendo una criatura?", pregunta el autor. No será hasta la década de los treinta que, de vuelta a la Viena donde nació y de la que tuvo que marcharse, Esther se pregunta por sus orígenes. "A Esther le robaron la infancia –dice el autor–. Toma la decisión de implicarse en la creación del estado de Israel". "Tenaz y feroz" como la reina Esther del Antiguo Testamento, la protagonista de la nueva novela de Irving llegará a aceptar ser vientre de alquiler para una de las hijas de los Winslow, la familia que la adoptó a los catorce años, después de una temporada en el orfanato de St. Cloud's. "Todavía no he escrito ninguna novela pensando en los temas que puedan salir: me parece una estrategia propia de un profesor de escritura creativa –admite–. Trabajo siempre a partir de personajes que a menudo no están relacionados directamente conmigo, pero beben de mis conocimientos y experiencias".

Aborto y discriminación sexual

Mucho antes de la legalización del aborto, uno de los caballos de batalla de Las normas de la casa de la sidra, Irving oyó hablar de ello gracias a su madre, "que era auxiliar de enfermería y ayudaba a chicas y mujeres que acababan de quedarse embarazadas". Pasa algo similar con la discriminación por la orientación sexual y la identidad de género, que aparece en novelas como El mundo según Garp (1978), En una sola persona (2012) y La última telesilla (2022). "Mis hermanos gemelos fueron discriminados desde pequeños porque uno era gay y la otra lesbiana", recuerda. El padrastro del escritor, que era profesor en el instituto al que Irving fue, le ayudó a entender "la importancia de cuidar a cualquier persona que no sea tan afortunada como tú", explica antes de recordar otro tema estrella de su vida y obra, la lucha libre. "Crecí en un pequeño municipio de New Hampshire donde no tuve la oportunidad de hacer amigos negros ni judíos –dice–. Eso cambió en el instituto y cuando empecé a luchar. Competi durante veinte años, y fue en esa época que encontré la vocación de escribir. Gracias a la lucha libre conocí la intimidad de muchos chicos. Algunos me explicaron cómo los habían maltratado y habían abusado de ellos. Todas estas experiencias formativas fueron muy importantes para mí, y no me han abandonado nunca".

Irving se ha mantenido fiel a la idea de "no tolerar la intolerancia". Su Esther Nacht, después de sufrir el antisemitismo a principios del siglo XX, acaba siendo una firme defensora del sionismo que ayudó a crear un estado justo después del genocidio contra el pueblo judío durante la Segunda Guerra Mundial. Ocho décadas después, Israel es muy diferente de aquel país recién creado: poco después de salir de la cruenta guerra contra Gaza, bombardea el Líbano a diario, y este mismo miércoles ha lanzado un centenar de ataques que han dejado más de 250 muertos y un millar largo de heridos.