Leslie Ryan: "Barcelona es la ciudad ideal para la Copa América, pero la gente todavía no lo sabe"

BarcelonaHace dos años, Leslie Ryan llegó a Barcelona junto a su perro, un husky. «No lleva demasiado bien el clima, demasiado calor. Yo sí. Piensa que soy irlandesa, y en Irlanda celebramos como locos un día que haga solo», explica. Ryan es la directora de la 37 edición de la Copa América. Cada día baja en transporte público de Sarrià, donde vive, hasta el World Trade Center, frente al mar, donde tiene su despacho. A un año para el inicio de la competición de vela más famosa del mundo, se encuentra con el ARA en el Salón Náutico.

Falta un año para la Copa América. ¿Cuál es el balance de la situación?

— Muy positivo. Estamos donde queremos estar. Conocemos mejor el escenario. Conocemos al detalle los lugares donde se va a hacer todo y tenemos muy buena relación con las autoridades. El Puerto, la Generalitat, el Ayuntamiento, el gobierno español... Todavía queda mucho por hacer, cierto. A veces me despierto angustiada pensando en todo lo que hay que hacer. Pero estoy segura de que ofreceremos un evento increíble. La mejor Copa América de la historia. Además, ahora ya tenemos a los seis equipos entrenando cada día aquí. Y cuando los ves navegar, te das cuenta de que ya estamos cerca. Piensa que mi primer año en Barcelona, ​​en el agua no pasaba nada. Todo se hacía en los despachos.

¿Ha sido difícil poner en marcha la competición?

— No, la colaboración con las autoridades ha sido positiva. Cada sitio donde se ha hecho la Copa es diferente. Su cultura, su espíritu, su lengua... pero también la disposición de los espacios. Aquí el reto es muy bonito. Yo estoy enamorada del puerto de Barcelona. Los puertos británicos son grises, aburridos. En cambio, estás muy cerca de la ciudad, con un montón de edificios antiguos elegantes. Y alrededor hemos podido sentar las bases de los seis equipos. Los equipos tienen su sede en espacios que después de la Copa se abrirán en la ciudad. Estamos intentando crear una experiencia en la zona del Port Vell que permita que Barcelona vuelva a mirar hacia el mar, tal y como quiere el Ayuntamiento. No hablo del turismo, hablo de la población local. Ahora que tenemos el Salón Náutico en el Port Vell, por ejemplo, te puedes hacer una idea de cómo será, ya que aquí estará la principal zona para aficionados dentro de un año.

La Copa América es una de las principales competiciones deportivas del mundo, pero poca la gente la conoce en...

— Sí, cierto. En Sarrià a veces explico a la gente mi trabajo y no saben de qué les hablo. Aún tenemos mucho trabajo por hacer en este aspecto. Debemos explicarnos bien, ser didácticos. Hablar de estos magníficos barcos que vuelan sobre el agua. No hace falta hacerlo demasiado complejo. En una ciudad con tantos visitantes, mucha gente se acercará a los espacios que estamos preparando por simple curiosidad. He descubierto que en Cataluña la gente tiene una gran fuerza organizativa, que siempre se hacen cosas, que la gente va a los sitios. Programaremos conciertos y haremos una oferta gastronómica para atraer a la gente y que así conozcan la vela. Y los que ya la conocen, pues éstos ya vienen seguro.

Cuando el equipo de Nueva Zelanda empezó a buscar una sede donde realizar la Copa en el 2024, rompiendo con la tradición de hacerla en su casa, Barcelona no se había ofrecido. ¿Cómo fue el proceso?

— Al principio, Barcelona estaba en nuestra lista de 16 posibles sedes. Es una ciudad emblemática en Europa y también es conocida por los eventos dentro del mundo de vela. Yo había venido muchas veces para hacer regatas transatlánticas con grandes barcos. Y queda el legado de los Juegos Olímpicos, claro, así que estaba en nuestra lista, junto a Valencia. Estaba en plena pandemia y todo costaba mucho, pero nos pusimos en contacto con cada ciudad de nuestra lista para ver lo que decían. Y Barcelona no lo tenía previsto, a diferencia de sitios que se ofrecieron ellos, como Málaga. Sin embargo, rápidamente se creó un canal de comunicación con Barcelona. Fue una suerte. Desde el punto de vista operativo, es el sitio ideal para celebrar la Copa América, aunque mucha gente todavía no lo sabe. Está en el sur de Europa, bien comunicada, con buena fama, con opciones de acercar la competición a la gente. Y con un buen campo de regatas, con agua bastante profunda y viento cerca de la costa.

La Copa América logró una fotografía difícil de ver, con Ayuntamiento, Generalitat y gobierno central...

— Sí, nos lo ha dicho mucha gente, que normalmente no van las cosas así. Pero para nosotros tener acuerdos es clave, ya que necesitamos hablar con todas las autoridades: unos gestionan las aguas, otros algunas instalaciones, otros el turismo... Diría que el 50% de mi trabajo es conseguir autorizaciones, permisos, licencias, uso del espacio, así que tener estas entidades a nuestro lado es vital. De hecho, fue clave descubrir que ya existía un plan para modernizar y abrir a la población el Port Cell, en cuanto se ha hecho la Copa para acelerarlo y permitir que espacios como la lonja de venta de pescado pueda reformarse y abrirse a la gente antes de lo previsto, por ejemplo.

¿Cómo comienza su relación con el mar?

— En casa. Yo soy de Dublín y mi padre era un gran amante de la navegación. De pequeña yo quería tener un caballo y él se ponía serio, se enfadaba porque quería que me fuera a navegar con él. Recuerdo que ya seguía la Copa América y me hablaba de los barcos y su historia. Años después entré a trabajar en una empresa de marketing de Londres y me especialicé en el área deportiva. Teníamos clientes como la UEFA. Y de repente, llegó como cliente el equipo británico que participaría en la Copa América. Como yo era una enferma de la vela me encargué y en pocos tiempos ya trabajaba con ellos. Después, ya he dedicado toda mi vida al mar, trabajando con el equipo británico de vela y después dos años con el equipo de Nueva Zelanda de la Copa América. Allí, su tradición es increíble. Llegas y el taxista te informa de si los equipos han navegado, del viento, todo el mundo sabe todo. Aquí el espacio es difícil de mejorar, pero es necesario hacerlo llegar a la gente. Ahora, mucha gente nos conoce. De hecho, tenemos muchas peticiones de voluntarios que plazas previstas. Y de los voluntarios que estuvieron en la previa de Vilanova y la Geltrú, el 90% han pedido repetir en un año. Buena señal, tener tantos voluntarios confirmados.

¿Este es tu mayor reto? Es una nueva era para la Copa América, distinta a las anteriores, con una nueva sede, pero también el debut de la Copa femenina y la juvenil.

— Totalmente cierto. Una nueva era. Es un proyecto muy ambicioso. Queremos que sea la copa que contamine menos, no puedes mirar hacia otro lado. Es necesario racionalizar el consumo de agua, no dejar huella ecológica. Todos los barcos de la organización utilizan hidrógeno, y los de competición, por supuesto, no contaminan porque todo depende de la fuerza del viento y de las manos de los tripulantes. En San Francisco se hizo una primera prueba de la Copa juvenil y fue bonito ver a aquellos navegantes jóvenes que lo dan todo. Es bonito tener el reto de acercar este deporte a la población, a la gente. Tendremos tres espacios gratuitos, en el Port Olímpic, en el Port Vell y la zona del Hotel Vela, con actividades y pantallas para seguir la competición. Mucha gente no la conoce o cree que es aburrida, pero el mar te atrapa. Lleva atrapando a miles de personas desde hace siglos.

Hace pocos días se hizo la primera regata previa en Vilanova y la Geltrú. Falló el clima. Un día demasiado lluvia, y otros poco viento.

— Fue horrible el día del temporal. Los cables quedaron bajo el agua, nada se podía tocar. En fin, la gente del mar estamos acostumbrados a ello. Pero dentro de un año será diferente, ya que se diseña un calendario con muchos días por medio vacíos que sirven, precisamente, para poner las regatas que no se puedan hacer los días previstos por culpa del viento. En Vilanova era diferente, teníamos cuatro días, sólo. Piensa que en un año, la parte central de la Copa será de 68 días. Primero con las regatas entre los cinco equipos aspirantes y por último, el ganador se verá las caras con el vigente campeón, el Team New Zealand. En breve pactaremos con los equipos el calendario definitivo, que sería del 22 de agosto al 27 de octubre.

Antes, este diciembre, está prevista otra regata preliminar similar a la de Vilanova y la Geltrú, pero en este caso en Yida, en Arabia Saudita. El equipo estadounidense dijo que no tenía previsto ir. ¿Sigue todo tal y como está previsto, a pesar del conflicto entre Israel y Palestina?

— Sí, en principio sigue igual, con todos los equipos. De hecho, Arabia Saudita organiza un montón de eventos deportivos, torneos de fútbol, ​​de motor, un festival de cine... Y en teoría todo sale adelante.