Mil formas de representar la Tierra

La forma más fácil de representar nuestro planeta es tal y como es: con un globo –una esfera–. Pero la cosa se complica cuando debemos representarla en un soporte plano –una hoja o una pantalla– para poder tener lo que conocemos como mapa. La respuesta a "¿Cuál es el plano del mundo más correcto?" o "¿Qué mapamundi es más similar a la realidad?" es confusa: todos o ninguno. Cualquier proyección cartográfica de nuestro planeta es una simulación, una herramienta para una función concreta.

Proyección: de una esfera a un plan

Una proyección es un procedimiento matemático (por tanto, exacto) para representar la superficie de la Tierra, que es esférica, sobre un mapa, que es una superficie plana. Según el modelo conceptual, existen tres tipos principales de proyecciones.

Debido a que la representación de una superficie esférica sobre una superficie plana nunca podrá ser totalmente fiel, una proyección siempre deforma o distorsiona al menos una de las siguientes propiedades.

• Forma: La orientación de los ángulos nos ayuda a reconocer visiblemente a países y zonas concretas. Para conservar mejor la forma, es necesario que sea un mapa local, una parte más pequeña y concreta dentro de la esfera.
• Área: Extensión o superficie relativa de los territorios representados en el mapa.
• Distancia: La línea que puede trazarse entre dos puntos y que equivale a la misma longitud.
• Escalera: Proporción entre las distancias medidas en el mapa y las de los territorios representados.

Sin embargo, actualmente la mayoría de los mapas se realizan a partir de proyecciones modificadas o combinaciones de otros para corregir estas distorsiones y obtener mapas más adecuados para cada situación.

El equilibrio justo para la función específica

Una vez aceptado que todas las proyecciones son inexactas, cartógrafos y matemáticos llevan cientos de años intentando encontrar las fórmulas que cumplan mejor el objetivo para el que se quiere crear cada mapa buscando el equilibrio entre las distorsiones. La indicatriz de Tissot (círculos rojos) nos ayuda a visualizar la distorsión de cada mapa: observamos cómo la proyección de Mercator (izquierda) conserva muy bien las formas pero varía mucho el área en latitudes altas; en cambio, la proyección de Gall-Peters (derecha) conserva muy fielmente la extensión de los países pero los deforma por completo.

Una proyección es equivalente si mantiene las proporciones entre las áreas, equidistante si mantiene las distancias respecto a uno o más puntos determinados y conforme si mantiene las formas (los ángulos) localmente. Otro tipo son las afilácticas: sin mantener propiamente ninguna de las propiedades, consiguen una cierta solución de compromiso entre ellas.

Conectados a la proyección de Mercator

Una de las proyecciones universalmente más famosas es la de Mercator, creada por el cartógrafo y geógrafo flamenco Gerardus Mercator en 1569. Se consolidó como la proyección estándar para propósitos navales gracias a su capacidad de representar líneas en una dirección real constante (es decir, como manteniendo la dirección en una brújula), de vital importancia en una época en la que en la época sólo se guiaban por la dirección. A pesar de las distorsiones de área, está considerada por lo general una proyección conforme (que mantiene las formas), sobre todo si nos centramos en zonas pequeñas del mapa.

Una proyección tan consolidada se ha adaptado a los nuevos tiempos, dentro de unos límites, hasta el punto de que la OTAN la utilizó como base para establecer un sistema internacional de coordenadas. Hoy la proyección Mercator se usa en casi todas las aplicaciones de mapas que todos consultemos a menudo. Sin embargo, lo que sabemos es que nunca será tan exacta como una esfera.

Otras proyecciones significativas de la Tierra