Conchi Merino: "Las redes han hecho ver al capibara como una mascota simpática y no lo es"

BarcelonaHace catorce años que Conchi Merino se levanta temprano para cuidar de 5.435 animales de 170 especies –¡e incontables hormigas!–. Son los habitantes del Bosque Inundado del CosmoCaixa, un espacio que reproduce el hábitat de la selva amazónica, amenazada por las explotaciones agrícolas, ganaderas y mineras. El huésped de honor es el capibara Nut, un roedor gigante que levanta pasiones entre los 45 grupos escolares que visitan cada día esta selva. Es probable que el capibara rivalice con el Copito de Nieve y la orca Ulises entre los animales más icónicos de Catalunya.

En la Amazonia viven un 10% de las especies animales de todo el planeta y hasta un 20% de las que habitan en agua dulce.

— Amazonia es el pulmón del mundo y cada año pierde hectáreas de selva primaria que ya no se recuperan. Debemos concienciarnos de que es un ecosistema muy delicado y muy importante. Aquí reproducimos una zona del bosque inundado de Brasil llamada Santarém. Cuando llueve mucho, se desbordan los ríos y los animales se expanden y pueden vivir por todas partes. Cuando baja el nivel del agua, se quedan en charcos, sin apenas oxígeno y alimentándose de lo que pueden. Por eso muchos de estos animales salen a la superficie y pueden respirar aire atmosférico. Estamos a unos 28 grados y una humedad de un 80% para que vivan todas estas plantas y ocho especias de pájaros.

¿Y dentro del agua?

— Existen más de 50 especies de peces, unos 4.500 individuos. Todos son animales de río, por tanto, en la naturaleza comen semillas, hojas, plantas, otros peces, pájaros y todo lo que caiga en el río. Éste es el pacú, que es familia de la piraña. Éste es el pez gato. Lo más común es el Geophagus: tenemos alrededor de 3.000 individuos, porque crían mucho, y se llaman así porque comen del suelo.

Esa bestia enorme es el pirarucú, ¿no?

— Es el pez de agua dulce más grande del mundo y vive en las cuencas de Sudamérica. Estos llegaron de una granja de Perú, en el 2016, con 20 centímetros, y ahora miden 1,60 m de largo y pesan unos 100 kilos. Comen proteína animal: carpas, tortillas de río, pollo, merluza... Y de vez en cuando, el pez grande se come el pez pequeño: esto es un ecosistema. Cuando introduzcamos peces más pequeños debemos ponerlos en lugares donde se puedan esconder. ¡Ahora bostezará! Los nativos dicen que esto trae muy buena suerte.

Pues da impresión. En cambio, el caimán está muy quieto, ¿no?

— A veces se deja llevar por la corriente, flotante, ¡y hay niños que piensan que es de mentira! Es un caimán enano, uno de los cocodrilos más pequeños que hay, porque es el que podemos tener por espacio. Ahora se come una codorniz cada dos semanas porque estaba un poco grande; no se mueve mucho. ¡Mira la manta! [pasa una manada por el agua]. Con ésta hay que tener cuidado cuando entras a limpiar el tanque porque es muy mirón y tiene dos aguijones escondidos en la cola que, si se asusta o la pisas, los levanta y tienen veneno.

En el bosque tiene cinco mil animales, pero la estrella indudablemente es el capibara. ¿Por qué existe ese furor? ¡Si es un roedor!

— Las redes sociales le han hecho ver como un animal supersimpático y supercariñoso, como si fuera una mascota, y no lo es, es un animal salvaje. Es herbívoro, es tranquilo, vive en manada, pero no es una mascota. Necesita mucho espacio. Se pasa la mitad del tiempo dentro del agua y la otra mitad durmiendo o comiendo –escarola, zanahoria, manzana, pimiento, achicoria, pienso–, le gusta arrastrarse por el barro. Al tener pelo y ser mamífero, a la gente le gusta mucho más que los reptiles o anfibios... ¡y no sabía que tanta gente tenía miedo a los pájaros! Los niños vienen superexcitados a ver al capibara, se ponen a gritar, le cantan una canción que sale de internet y el animal se asusta y se esconde.

¿Existe el peligro de que alguien quiera uno en casa?

— De momento no, la importación tampoco sería fácil. Pero nunca se sabe: ahora en Madrid hay muchos huesos lavaderos asilvestrados y aquí en Barcelona tenemos las cotorras argentinas que se han aclimatado. Y es un problema porque estos animales desplazan a la fauna autóctona.

¿Cómo es un capibara?

— Es el tercero que tenemos. Tinka era más cariñosa, Nut es tímida. Llegó con dos años y ahora tiene cuatro. Desde el zoo de Holanda ya nos avisaron de que es algo arisca. Como suelen convivir con más individuos y aquí sólo podemos tener una, nosotros somos su manada: le hacemos compañía y jugamos. A las 11 hacemos media hora de socialización con un cuidador, a la 1 entrenamos para que esté acostumbrada a que se la toque, se la ausculte, se la pueda pinchar y no se le haga traumático, ya las 6 de la tarde toca un rato de juego, coge una rama y va arriba y abajo.

Los animales más pequeños que tienen son las hormigas.

— Tenemos el hervidero de las Atta, unas hormigas cortadoras de hojas. No es que coman hojas: se comen el hongo que cultivan de la pasta que hacen con las hojas y su saliva. A veces les ponemos flores o manzana en la superficie. Nos sirve para explicar los diferentes tipos de hormiga: está la reina –sin quien el hormiguero deja de funcionar y muere–, están las obreras –que llevan las hojas–, unas obreras que trabajan en el vertedero y en el cementerio –llevan los muertos a un lugar del hormiguero– y están los soldados –que montan los animales del hormiguero cuando se hace un tapón–. Este hervidero tiene diecinueve años, que son muchos años bajo cuidado humano. En la naturaleza, la reina pondría huevos de los que saldría otra reina y varios soldados con alas para crear un nuevo hervidero en otro lugar.

Tiene una tarántula. ¿Cómo cuidar?

— Esta especie se llama Nhandu tripepii, para nosotros Pepi. Está muy tranquila y puede no moverse en todo el dia. Come cada jueves, si ella quiere. Le ofrecemos la comida con pinzas para que no vengan las hormigas del bosque a molestarla, porque si vinieran muchas se podrían llegar a comer.

¿Cómo? ¡Pero si la tarántula hace terror!

— A las arañas todo el mundo les tiene mucha manía, pero la tarántula sólo tiene el veneno para matar un lagarto o un ratón pequeño. Si te muerde y te clava los quelíceros, que son como dos uñas de gato que tiene en la boca, te puede provocar una infección, pero realmente no puede matarte a menos que seas alérgico al veneno. La gente piensa que cuanto mayor y más peluda sea la araña, más peligrosa. En realidad no es así: la viuda negra, que vive de Valencia hacia el sur, sí tiene la capacidad de matar a una persona y es muy pequeña y no es peluda.

Las ranas flecha, tan exóticas y pequeñitas, también son venenosas.

— Aunque en cautividad apenas son tóxicas porque no comen el escarabajo que les permite sintetizar el veneno. Tienen los colores que en la naturaleza significan peligro: el amarillo con el azul, al igual que el naranja o el rojo. Cuando ven estos colores, los animales saben que son venenosos y no se comen. Hay animales que imitan a estos patrones para que no se los coman, como la Micrurus, la serpiente coral, que es muy venenosa, y la falsa coral, que no es venenosa, pero imita sus colores.

Con las ranas viven unas serpientes que cuestan ver.

— Son un tipo de boa arborícola que se mimetizan con la naturaleza. Los dos machos vinieron del zoo de Vigo: se llaman Vigo y Mortensen. Entre las instituciones nos cedemos a los animales que tenemos en excedente, no se compran ni se venden. Ni las anacondas, ni las boas constrictoras, ni las boas arborícolas ponen huevos, son ovovivíparas. Las crías se desarrollan dentro de la madre y cuando llega el momento las parece vivas.

¿Cómo se lo hace para cuidar la anaconda? ¡Es como un buey!

— Nuestra instalación es peculiar porque trabajamos con los animales siempre dentro, no los movemos. La anaconda es muy tranquila, así que entramos dos cuidadores: uno que limpia y uno que vigila al animal. Si se acerca, le damos un toque con la mano para que recoja.

¿Qué te puede comer, es un mito?

— Es un mito. Sí se comen animales muy grandes. Nosotros le damos un conejo de kilo y medio cada veinte días. Ésta nació en el 2018 y mide unos 42 kilos, todavía tiene que crecer mucho y lo hacen muy rápidamente; las serpientes nunca paran de crecer. Una anaconda puede llegar a medir 90 o 100 kilos y, en cautividad, puede llegar a los 6 metros; en la naturaleza han encontrado 9 metros.

¿No es peligrosa?

— A ver, es un depredador. Si se asusta y te muerde... el problema es que te coge, se enrolla y te aprieta. Te puede doler, sí, puedes tener un accidente, pero como con cualquier animal. Son salvajes y son peligrosos, pero se acostumbran a tu forma de moverte por la instalación y no hemos tenido ningún problema.

¿A veces tiene miedo?

— Esta profesión debe ser tu pasión, no puedes tener miedo, debes tener respeto por los animales. Tienes que conocer al animal y trabajar siempre de la manera más segura posible: con un animal peligroso siempre trabajamos con un compañero, llevamos siempre el walkie, cuando alguien se pone la escafandra para limpiar el tanque siempre hay otro vigilante...

Los animales en cautividad...

— Preferimos decir "bajo cuidado humano". Cautividad es una palabra muy connotada negativamente, es denigrante. No tenemos los animales por capricho: estamos en un lugar en el que divulgamos las leyes de la naturaleza, todos los animales cuentan algo importante. Tampoco expoliamos el medio, tenemos animales que se pueden reproducir en cautividad y que se adaptan a vivir bajo cuidado humano. Seguimos un plan de bienestar animal: tenemos unas condiciones estrictas de espacio y reproducimos las mismas condiciones que tiene el animal en su medio para que pueda hacer todo lo que hace y como lo hace en la naturaleza.

¿Se pueden querer estos animales?

— No son tu perro o tu gato, pero claro que les coges cariño, porque trabajas con ellos cada día, los cuidas. Con los reptiles es más difícil, pero los pájaros y los mamíferos te conocen, te vienen a saludar cuando llegas, te vienen a pedir comida a la cocina, conocen a los cuidadores. Cuando mueren lo pasas mal.