Viaje a Benarés: la ciudad sagrada convertida en símbolo de modernidad

BenarésBenarés, conocida como Kashi por los devotos o Benares por los británicos, es una ciudad mítica suspendida entre la sacralidad y la leyenda, donde durante siglos peregrinos y viajeros han buscado lo absoluto. "Más antigua que la historia, más antigua que la tradición, más antigua que la leyenda", como escribió Mark Twain, representa desde hace milenios el corazón palpitante de la espiritualidad india, atrayendo cada año a millones de peregrinos en busca de purificación y redención. Un viaje iniciático que todo devoto hindú sueña con realizar al menos una vez en la vida. Al amanecer, cuando una niebla plateada se cierne sobre las aguas sagradas del Ganges, los ghats —las escalinatas de piedra pulidas por los siglos— se llenan con figuras silenciosas. Entre pétalos de flores que flotan como ofrendas, llamas que bailan sobre las olas y el eco hipnótico de mantras ancestrales, la ciudad del dios Chiva se despierta rodeada de un aura mística y atemporal. De todas las ciudades más antiguas del mundo, Benarés es quizás la única que ha conservado con ese tesón su propia alma, manteniendo vivas tradiciones milenarias a pesar del paso de los siglos. Hoy, la ciudad enfrenta su mayor desafío: es precisamente esa alma la que está en peligro ante los retos de la contemporaneidad.

Más allá de los silenciosos ghats y las laberínticas callejuelas de la ciudad vieja, donde casas modestas y templos milenarios se funden en un abrazo arquitectónico indisoluble, se extiende una metrópoli de más de dos millones de almas, entre nubes de contaminación y calles congestionadas por un tráfico caótico. Benarés se ha convertido en un nodo crucial en la visión de la Nueva India del primer ministro Narendra Modi, quien ha elegido precisamente esta ciudad como laboratorio político y simbólico de su proyecto nacional. Aquí es donde Modi ha construido su imagen de líder, no sólo político, sino también espiritual. Ha elegido la ciudad como su distrito electoral y ha ganado con amplios márgenes: del 56,4% en 2014 al 63,6% en 2019, y el 54,24% en 2024. En el panorama político contemporáneo, esta ciudad milenaria se proyecta hacia el futuro tecnológico y económico del país.

Un proceso de modernización

Benarés se ha convertido en un pilar del programa de modernización urbana e infraestructural lanzado por Modi, en el marco de las llamadas "ciudades inteligentes". La obra más emblemática de esta visión, el corredor Kashi Vishwanath, ha transformado en pocos años (2019-2021) la fisonomía del corazón sagrado de la ciudad. Donde antes se extendía un laberinto de callejuelas medievales llenas de vida popular, hoy se despliega una amplia avenida de unos 500 metros, que conecta el templo de Chiva directamente con el Ganges, vigilada por detectores de metales y cámaras de seguridad. Los peregrinos se mueven en filas ordenadas entre tiendas de recuerdos, cadenas de comida rápida, lugares de entretenimiento digital y espacios para ceremonias de lujo. Los números parecen apoyar la transformación: Pulkit Garg, de la Autoridad de Desarrollo de Benarés, afirma que el proyecto "es un éxito que ha traído un número creciente de peregrinos a la ciudad, en torno a 57 millones sólo en el 2022". El récord absoluto se logró el 1 de enero del 2024, cuando la ciudad acogió a 700.000 visitantes en un solo día.

Detrás de la eficiencia del nuevo rostro de Benarés, se esconde, sin embargo, un importante coste social. Cerca de 400 familias fueron desalojadas para dar paso al corredor, muchas de las cuales recibieron compensaciones mínimas o incluso nulas, según informan varias ONG locales. "Estamos modernizando la ciudad, no la estamos destruyendo. Muchas de las casas demolidas se habían construido ilegalmente y los antiguos residentes fueron compensados", afirma Vidya Sagar Rai, del partido BJP (Bharatiya Janata Party, el partido de Modi). Pero una investigación de The Indian Express verificó que sólo el 38% de los desplazados recibieron efectivamente nuevas viviendas, mientras que la mayoría fueron relegadas a periferias distantes 15-20 km del río.

Oficios históricos como los vendedores de flores rituales, los barqueros o los artesanos han sido excluidos de la nueva geografía sagrada. Los nishads, los barqueros que han transportado durante siglos a los peregrinos, han visto cómo con la llegada de los grandes cruceros (gestionados en un 90% por compañías gujaratis, según los registros portuarios), 420 familias de barqueros corren el riesgo de perder el apoyo. "Estas embarcaciones nos están robando el pan", afirma el barquero Vikramaditya Nishad. "Sin embargo, nosotros somos los verdaderos hijos de la madre Ganga". La introducción de entradas de pago para Kashi Vishwanath (introducida en 2021 a 300 rupias para extranjeros —poco más de 3 €— y 50 para indios), anteriormente gratuito para todos, ha traído nuevas críticas al gobierno, acusado de transformar los espacios sagrados en la pobreza; Ganges, que sigue recibiendo todos los días toneladas de residuos no tratados.

Comercializar la espiritualidad

La ambición de modernidad, sin embargo, no se detiene aquí: el proyecto del teleférico (presupuesto estimado en torno a los 140 millones de euros) conectará hacia el 2026 la estación ferroviaria con el corredor sagrado. En el futuro piensa extenderlo hasta el aeropuerto. Ya se piensa en un segundo corredor y en la construcción de un hotel de lujo de la cadena Taj a orillas del Ganges. "Pero muchos denuncian una comercialización creciente de la espiritualidad. La fusión entre capitalismo y nacionalismo religioso, alimentada por la ideología de hacer renacer la gloria hindú, privilegia los flujos turísticos masivos en detrimento de la protección de las comunidades locales. La transformación del templo de Kashi Vishwanath contemporánea: la de los lugares de culto en disputa. Dentro del nuevo corredor se ha incorporado la mezquita Gyanvapi, ahora rodeada de barreras metálicas y alambre afirman que fue construida en el siglo XVII sobre las ruinas de la narrativa Masjid en Ayodhya, cuya destrucción en 1992 desató una espiral de violencia interreligiosa. que expresa una postura cada vez más extendida entre los partidarios del nacionalismo hindú. Pero la comunidad musulmana, parte integral de la historia y la economía de la ciudad, especialmente en la producción de los famosos saris, rechaza estas reivindicaciones. A diario, los medios indios informan sobre nuevos conflictos por lugares de culto en disputa, lo que alimenta tensiones sociales". "Es la tragedia de nuestro tiempo", suspira Salim, un periodista local. "Quieren hacernos sentir extranjeros en nuestra propia tierra. Que dejamos de amar a la India como nosotros la amamos".

Ni siquiera los ritos funerarios, sagrados desde hace milenios y arraigados en el corazón simbólico de Benarés, han quedado al margen de la carrera hacia la modernización. Kashi, conocida también como la Ciudad de la Buena Muerte, ve en las peores que arden a orillas del Ganges no un signo de finitud, sino de eternidad. A poca distancia a pie del templo de Chiva, en el icónico ghat de Manikarnika, donde las peores han quemado sin cesar durante siglos para liberar a las almas del ciclo de reencarnaciones, carteles y vallas anuncian la construcción de un nuevo complejo "tecnológico" destinado a mejorar la higiene y la gestión del espacio. Intervenciones similares están previstas en el más pequeño Harish Chandra Ghat. Las opiniones están divididas. Hay quienes interpretan cada cambio como voluntad del dios Chiva y, por tanto, como algo que hay que aceptar sin dudar. Pero también están quienes, con mirada desencantada, cuestionan su durabilidad y autenticidad. "Las cosas nuevas duran diez, quince años", observa con tono cáustico un joven de la casta Dom. "Las antiguas perduran siglos". Incluso Manta Prasad, anciano miembro de la misma casta que durante generaciones ha gestionado las cremaciones en el ghat, se muestra escéptico: "Ya han reducido un tercio el espacio para las peores y nadie nos ha preguntado cómo imaginamos nuestro futuro."