Alfonso Álvarez: "En Cellnex estamos en un momento algo menos sexy, con menos grandes operaciones y compras"

BarcelonaTras los primeros 10 años desde la escisión de Abertis, marcada por las compras y un crecimiento rápido, Cellnex encara una nueva etapa. Ahora se centra en focalizarse en los negocios básicos, vender los que no lo son y proporcionar rentabilidad a sus accionistas. Con la familia Benetton, a través de Edizione, al frente del capital; seguida por TC, del inversor activista Christopher Anthony Hohn; y el fondo de Singapur GIC, su consejero delegado en España, Alfonso Álvarez, un ingeniero de telecomunicaciones que trabaja desde que era una filial de Abertis, no descarta participar en algún proceso de concentración del negocio de las torres de telecomunicaciones y destaca la capacidad del grupo de proporcionar servicio incluso durante una inédita apagada.

Acaban de cumplir sus 10 primeros años y ha sido una etapa marcada por las compras y un gran crecimiento. ¿Ahora han decidido cambiar?.

— Nuestro negocio tiene muchísimo que ver con el volumen. Es importante ser significativo para los clientes en lo que se refiere al número de antenas que tienen contigo. Ésta es también la manera de crecer. Cuando eres un proveedor importante de la red de un operador, con todas las nuevas inversiones, el despliegue de servicios que no sean sólo la red radio de azoteas y torres, sino la cobertura de interiores, la de densificación urbana, es más fácil que cuenten contigo, con tu capacidad de inversión. Lo que hicimos bien en el período de compras fue navegar la ola ventajosa de condiciones financieras en el mercado para poder comprar activos en muy poco tiempo en muchos países, y convertirnos en el operador número uno de Europa y uno de los mayores del mundo. Una vez que tienes este volumen, eres una compañía de infraestructuras y tus accionistas quieren retorno del capital. Y por eso estamos ahora mismo en un momento en que yo entiendo que puede parecer algo menos sexy, porque anunciamos menos operaciones grandísimas de compras y nos estamos dedicando a hacer lo que realmente es industrial.

¿Y el trabajo ahora?

— Ordenar la casa, generar negocio orgánico, es decir, cumplir con los planes de negocio, llevar el crecimiento que habíamos prometido que vendría con las torres. Y no sólo las torres, más servicios. Esto está ocurriendo: estamos dando unos buenos resultados, yo diría que de forma consistente cada trimestre. Y, como compañía de infraestructura, empezamos a devolver valor a los accionistas en forma de recompra de acciones, dividendos...

¿Esto hace que descarten totalmente las compras?

— España es un caso muy interesante para esa pregunta. Es un mercado algo atípico. Hay cuatro operadores: Telefónica, Masorange, Zegona y Digi, que se ha convertido recientemente, a raíz de la fusión de Masorange, en operador que tiene espectro, con red pero a través de Telefónica. Tenemos 4 operadores, pero 3 redes: Telefónica, Masorange y Zegona. Estamos hablando de que puede haber alguna concentración más. Es decir, que podrían haber n marcas pero quedaron dos coberturas. Y, en cambio, existen 4 gestores de torres. La mayor en España es American Tower, que tiene unas 11.500. Nosotros, unas 9.000. La tercera es Vantage Towers, que se creó a partir de Vodafone. Y la cuarta es Totem, de Orange. Son cuatro empresas de torres (towercos) para 3, y veremos si no son 2 redes en el futuro. Es algo poco ideal. Por tanto, prevemos que pueda haber compra de operadores o lo que sea, una consolidación del mercado de towercos.

¿Y Cellnex participaría?

— Por supuesto, nuestro consejero delegado, Marco Patuano, lo ha dicho muchas veces: si hubiera una oportunidad en España, o en cualquier país relevante, está claro que la miraríamos.

O sea, que aquí podríamos acabar teniendo dos redes, ¿no?

Una situación en la que hubiera dos redes técnicas o un máximo de tres towercos, y después un número de marcas de operadores sobre estas redes o bolsas de servicios, probablemente sería el que tendría más sentido económico. Y quien dice en España dice con el tiempo en el resto de los países.

¿Y el foco del Cellnex hoy cuál es?

— En cuanto a negocio, será siempre lo que llamamos el towering, la infraestructura pasiva para operadores móviles, en todas sus formas. Esto va evolucionando. La densificación urbana lleva hacia las antenas más pequeñas, las small cells, necesarias en áreas de la ciudad donde el tráfico continuamente oa ciertas horas del día es muy intenso y pone en riesgo la capacidad de respuesta del operador. Son ejemplos las paradas del metro. O un campo de fútbol, ​​aunque las soluciones son algo distintas. Aquí, Cellnex da un paso más y no sólo proporciona infraestructura pasiva, sino que también existe un equipo electrónico, equipo activo de los sistemas de antenas distribuidas (DAS), donde los operadores conectan sus señales. Tenemos bastantes estadios en toda Europa y en España, el Atlético de Madrid, el del Betis, estamos en La Cartuja...

¿Y el Barça?

— El Barça decidió hacerlo de otra forma. En el Bernabéu, como en el Camp Nou, los operadores a veces deciden, en lugar de a través de un operador neutral, hacerlo directamente con acuerdos de patrocinio con los clubs y después acuerdos entre ellos. Pero nosotros tenemos Balaídos, Almería, Osasuna... También hemos firmado con el Valencia los derechos para el nuevo Mestalla. El mismo problema, la concentración de personas pero en la calle, suele resolverse con las small cells, que es el mismo concepto que una estación base en una azotea, pero con una potencia mucho más pequeña y pensada para dar una cobertura muy focalizada.

¿Qué infraestructura es la ideal para ello?

— Farolas, quioscos, paradas de bus... También estamos jugando un papel. Además de este foco, los servicios de towering, tanto pasivos como algo activos, tenemos un grandísimo foco también en toda la actividad que tiene que ver con la eficiencia de nuestras infraestructuras, es decir, el coste de terrenos y eficiencia en costes. Y no en todos los países, pero sí en España seguimos teniendo la red de radiodifusión, televisión y radio, a través de Collserola, Torrespaña, etc.

Y al margen del foco de negocio está el de mercados, ¿no?

— Por ejemplo, decidimos desinvertir en Austria y en Irlanda, donde no se preveía un gran crecimiento. Tenemos ahora mismo 10 países. Los 5 mayores por nivel de ingresos, no por diversificación, en los que destacaría España, son Francia, después Italia, Reino Unido, España y Polonia. Y después tenemos 5 países más pequeños: Portugal, Países Bajos, Dinamarca, Suecia y Suiza. El foco geográfico no me compite a mí decir si va a cambiar, porque esto es una decisión del consejo de administración, pero veo improbable que cambie a corto plazo. Y el foco de actividades tampoco creo que lo haga. Nos centraremos dentro de esta disciplina de devolver valor al accionista, ser el pionero y el consolidador maduro de los mercados de las torres y crecer con los operadores móviles. ¿Un caso? Las comunicaciones de transporte han sido un punto débil histórico en todos los países. Alta velocidad, cercanías –tristemente de moda–, metros, así como estadios, que también han tenido un gran problema de concentración de usuarios y, sea por una inversión directa de un operador o con un modelo de colaboración con una compañía como Cellnex, poco a poco se van resolviendo.

¿Ejemplos?

— Ya estamos haciendo cosas para el 5G, por ejemplo, en el metro de Madrid. Tenemos una sociedad con el 60% y el 40% de Metro de Madrid y realizamos toda la cobertura de la red.

¿Y en Barcelona?

— Nos gustaría algo parecido con TMB en Barcelona. Hablaremos con los operadores, hablaremos con TMB y veremos si es posible. Todas estas inversiones es más sencillo emprenderlas cuando hay menos operadores móviles, financieramente más sanos y que, por tanto, invierten. Jugamos un rol las towercos, cuanto más consolidadas, más fácil.

No son una compañía de muchísimos clientes, sino de pocos y grandes y con tendencia a mayor concentración: ¿no les afectará el negocio?

— Sí que hay menos clientes, pero invierten más, para nuestro negocio es mejor. En España, donde estamos diversificados y empezamos antes nuestra historia, tenemos un mayor número de clientes, como los grupos audiovisuales. La red de Radiocomunicaciones de Emergencias y Seguridad de Cataluña (Rescat), donde nuestro cliente es el CTTI, o la Consejería de Interior. También tenemos la de Valencia y la de Navarra. En otros países empezamos básicamente con operadores móviles, pero la idea es ir creciendo en nuestras áreas de conocimiento estratégico, por ejemplo, las administraciones públicas.

¿Están bien de cobertura de 5G Cataluña y España? ¿Existen zonas de sombra?

— En España, el nivel de la cobertura móvil es muy buena, por lo general, en todo el territorio. De hecho, estamos ahora mismo terminando, en cuanto a Cellnex, y no somos la única proveedora, la cobertura del proyecto del ministerio de UNICO 5G Rural con fondos europeos Next Generation, que lleva el 5G a poblaciones de alrededor de 5.000 habitantes. Esto no está ocurriendo en muchos países europeos todavía, donde no tienen 5G ni en las grandes ciudades.

¿Habrá más despliegues?

— Sí. Por un lado, por la densificación, la capilaridad de la red. Y no sólo para dar cobertura, sino capacidad de manejar el tráfico a la velocidad que una conexión 5G promete. Por lo que respecta a las zonas rurales, Cataluña es de las comunidades que tienen mejor cobertura.

¿Y el proyecto de fibra de la Generalitat?

— Somos los propietarios de Xarxa Oberta de Catalunya (XOC), que compramos en 2018. Es una concesión del Centro de Telecomunicaciones y Tecnologías de la Información (CTTI) que proporciona la red de fibra óptica de backbone (columna vertebral) de gran ancho de banda para muchas sedes oficiales. Ahora la Generalitat tiene en marcha un concurso, al que Cellnex se presentó con Telefónica [el resultado ha sido impugnado] para conectar con fibra propia de acceso hasta 5.000 edificios oficiales, colegios, bibliotecas, hospitales, en los que actualmente tiene el servicio contratado con una operadora. Nosotros estamos implicados en la CHOQUE, la troncal, la que recibirá todo ese tráfico. Por eso existe un plan de inversión adicional para que cuando estas sedes se conecten con fibra propia de la Generalitat, la red troncal sea capaz de gestionar el tráfico. Y además del tráfico de la Generalitat, es también una red de acceso mayorista para operadores de todo tipo. La inversión es 10,3 millones.

Durante el apagón sin precedentes del pasado abril los sistemas de comunicación funcionaron, ¿cómo fue?

— Estamos muy contentos de cómo se comportó la red audiovisual, que como concepción ya contempla que la señal no falle en los momentos más importantes para el cliente, como la prime time. Nuestros contratos con las televisiones prevén importantes penalizaciones si superamos un cierto nivel de minutos sin servicio al año. Esto hace que las inversiones se hagan ya pensando en este riesgo. En televisión y radio hoy en día es más fácil invertir en los principales sites, es fácil concentrar mucha población recibiendo la señal de un mismo sitio. Así es más sencillo proporcionar un servicio asegurado con grupo electrógeno, con baterías, con SAI, por lo que el 85-90% de la población básicamente nunca pierde el servicio. Collserola y Torrespaña serían capaces de aguantar con el combustible que tienen en sus depósitos para el grupo electrógeno hasta 5 días. Son infraestructuras críticas para el país. Además, tenemos contratos con proveedores de combustible para otros apagones y otros muchos centros principales que también tienen grupos electrógenos. Ese día se vio la gran diferencia entre cómo está pensada la radiodifusión, que justo cuando era necesaria la inversión empezó a dar sus frutos y la gente no perdió ni tele ni radio, aunque lamentablemente, como hay pocas televisiones a pilas, la gente no podía ver la tele durante el apagón. Pero se recuperaron las radios. Las redes móviles, en cambio, por concepción tienen muchos más emplazamientos, requerimientos de construcción distintos. Por ejemplo, no toda antena de azotea urbana podría aguantar el peso de baterías para que pudieran aguantar 24 horas.

¿Pero se ha previsto algo ante otros posibles apagones?

— A medida que falló la electricidad la gente todavía tenía algo de señal móvil para que algunos sites tienen baterías, aunque no tanto como con la radiodifusión. Pero la gente empezó a consumir muchísima red móvil y, por tanto, la autonomía de los sites bajó más deprisa de lo esperado y relativamente pronto perdieron la señal. Ahora, el ministerio está trabajando en un plan con los operadores, también estamos los operadores de difusión. Se intenta que los operadores móviles puedan dar hasta 4 horas de autonomía al 85% de la población. Hay discusiones, hay debates, hay inversiones muy fuertes que hacer. Lo cierto es que las telecomunicaciones, que no discuto que podamos mejorar un poco el servicio prestado, no causamos el problema ese día. Tampoco tiene mucho sentido que se solicite a los operadores que paguen todo el coste de proporcionar ahora un servicio mucho más redundado y robusto. Pero sí es cierto que los propios operadores ven que a sus clientes conviene tenerlos lo más contentos posible y que, olvidándonos del apagón de ese día, para apagones más pequeños, de 2 horas, de 3 horas, conviene tener más autonomía de batería y que el cliente no lo note. Imagino que en las próximas semanas y meses se irán pactando inversiones adicionales para poco a poco ir poniendo baterías y sistemas de soporte que permitan que la red móvil también aguante un poco más.

¿Está suficientemente desplegado el 5G en zonas urbanas?

— La mayoría de las zonas urbanas están razonablemente bien cubiertas. Quedan algunas zonas donde la red no da la capilaridad que se le exige y tendrá que trabajar con small cillos. Es cierto que en algunas zonas urbanas, por dificultades con ayuntamientos y otras, existe cierta falta de cobertura. Estos son puntos negros que tratamos de solucionar entre towercos y operadoras. Cuando estemos alcanzando un 5G del 99,5%, llegará el 6G.

¿Es prematuro hablar de 6G?

— Del 6G se habla de 2030 como fecha de estandarización, acceso a las frecuencias, subastas. Es cierto que el 5G todavía no se ha monetizado en el sentido de que los operadores esperaban. El 5G es una red de muy alta velocidad de transmisión y al mismo tiempo una muy pequeña latencia, es decir, que el retraso entre la interrogación en la red y la respuesta es prácticamente inexistente.

¿Y avanza cómo se esperaba?

Esa monetización no va al ritmo que los operadores esperaban. Por tanto, imagino que los operadores intentarán no empezar a desplegar el 6G hasta que tenga un cierto sentido económico porque deben amortizar mucho el 5G. Pero la tecnología estará patentada y estará lista, imagino, en el 2030. Con ello los fabricantes de equipos intentarán vender sus bondades y como siempre llegaremos a esta dualidad de la tecnología: los estados quieren cobrar más impuestos por las subastas del espectro, los operadores renunciarán al principio, pero después empezará la pelea... 5G. Probablemente, entre 2030 y 2033 estaremos hablando del 6G.