El elenco de médicos y eruditos del siglo XIX al que debes el colutorio que enjuagues

A mediados del siglo XVIII, los ópticos ingleses Chester Moore Hall y John Dollond se empujaron las lentes acromáticas. Eran unos cristales que eliminaban el defecto en los colores que se producía cuando se miraba a través. A principios del siglo XIX Joseph Jakson Lister les redondeó el hallazgo: encontró la forma de corregir, también, la forma esférica de todo lo que se veía. Hoy está considerado el padre del microscopio óptico compuesto. Este erudito tuvo un hijo, Joseph Lister. Fue cirujano y es el pionero en el uso de los antisépticos: operaba esterilizando todo lo que tocaba. Es de su apellido, de donde sale una de las marcas de colutorios más vendidas en el mundo: el Listerine. Hoy el producto forma parte del catálogo de Kenvue, una multinacional estadounidense nacida en el 2023 a raíz de la escisión de una de las divisiones de Johnson & Johnson y que el pasado año movió 14.260 millones de euros. Ahora bien, Lister junior, no fue el inventor del brebaje. Sólo lo inspiró.

Los verdaderos creadores de Listerine son dos científicos olvidados: el doctor Joseph Lawrence y el farmacéutico Jordan Lambert. Si tecleas en Google el nombre del primero, el buscador te redirige al actor y cantante Joey Lawrence. En el segundo caso, te muestra a un jugador de baloncesto de los King Tornado, un club deportivo universitario yanqui. Para encontrar a los padres de Listerine, es necesario rebuscar un poco más. El doctor Lawrence era un estudioso de las investigaciones de Lister, que se había inspirado en las tesis de Louis Pasteur para incorporar ácido carbónico en las vendas quirúrgicas para reducir las tasas de infección postoperatoria. A él se le ocurrió llevarlo al mundo bucal. El resultado llegó en 1878 con la formulación de un antiséptico quirúrgico que incluía cuatro esencias: eucaliptol, mentol, salicilato de metilo y timol. Lawrence mantuvo las cantidades de la fórmula en secreto.

Del laboratorio al mercado

Lawrence tenía claro que no quería que su producto se utilizara tan sólo en cirugías: tenía la ambición de convertirlo en un germicida de uso general. Para ello, llamó a la puerta de un farmacéutico: Jordan Wheat Lambert. Le confió las dosis y la comercialización del producto y, para lanzarse a la aventura de lleno, Lambert fundó los laboratorios Lambert Pharmacal Company. Juntos bautizaron el producto con el nombre de Listerine. La primera vez que la marca llegó a orejas de los dentistas fue en 1895. El hecho de que no fuera necesaria receta médica para conseguirlo, disparó sus ventas.

Esto les generó una lluvia de dinero. En el acuerdo que firmó Lawrence con el farmacéutico, había una cláusula que todavía ha alargado la tormenta de billetes hasta la fecha. Se estipulaba que los herederos, ejecutores y sucesores del doctor recibirían un pago fijo de forma perpetua por cada 144 botellas que se vendieran, mientras se comercializara Listerine. En 1950 el inmobiliario John Reynolds compró la mitad de los derechos de los royalties, que acabaron en manos del Arzobispado de Nueva York. Desde entonces se han ido diseminando. Sin embargo, todavía va a parar a descendientes del inventor.

Sin embargo, quien popularizó Listerine fue el hijo de Lambert, Gerard Lambert. Cuando tomó el relevo de su padre al frente de la empresa, apostó fuerte por la publicidad. Hasta entonces, el mal aliento no se consideraba problema grave, pero con las campañas de Lambert, Listerine pasó a ser una necesidad. "Listerine no inventó el colutorio, sino que inventó la halitosis", sintetiza el libro Freakonomics citando al publicista James B. Twitchell. En 1955 la empresa se juntó con la compañía de cosmética norteamericana Warner-Hudnut y salió la Warner-Lambert Pharmaceutical Company, que comercializó el producto hasta el 2000. Aquel año la firmó en 2000. parar a Johnson & Johnson (J&J), que la explotó hasta el 2023, cuando la traspasó a Kenvue.