El imperio de la fregona

Situémonos en Weinheim, en Alemania, en 1849. Es una pequeña ciudad de Baden, en el suroeste del país, rodeada de viñedos y bosques y con una larga tradición en el trabajo de la piel. A las afueras, junto al arroyo Grundelbach, hay una tenería donde, cada día, medio centenar de trabajadores transforman pieles en cuero. Cuesta imaginarlo, pero es en aquel taller donde empieza la historia que, casi un siglo después, desembocó en la creación de Vileda, una de las marcas más conocidas en Cataluña si hablamos de fregonas.

Hoy, Vileda continúa en manos de Freudenberg, el mismo grupo familiar alemán que tiene sus orígenes en aquella tenería. Pero el negocio ha cambiado radicalmente: Freudenberg es ahora un gigante industrial con cerca de 51.000 trabajadores en todo el mundo y una facturación de 11.732 millones de euros en 2025. La división de productos de limpieza y para el hogar, que incluye Vileda y otras marcas como O-Cedar, Gimi o Marigold, ingresó por sí sola 1.353 millones. Pero ¿cómo se pasó de tratar pieles de ternera al lado de un arroyo alemán a vender bayetas, fregonas y otros utensilios de limpieza en todo el mundo?

El poder del Viledon

El 9 de febrero de 1849, Carl Johann Freudenberg y Heinrich Christian Heintze habían fundado la tenería Heintze & Freudenberg después de comprar una pequeña fábrica de cuero que había quebrado. El negocio prosperó de inmediato. Solo un año más tarde comenzaron a fabricar cuero charol y, durante las décadas siguientes, la compañía creció hasta convertirse en uno de los grandes fabricantes de cuero de Europa. En 1874, Freudenberg se quedó como único propietario y la empresa adoptó su apellido.

El giro que terminó llevando hasta Vileda no llegó, sin embargo, hasta los años treinta del siglo XX. Entonces, la Alemania nazi impulsaba una política de autosuficiencia que dificultaba la importación de materias primas y, en 1934, Freudenberg comenzó a tener problemas para conseguir suficientes pieles para mantener la producción. La empresa, que hasta entonces había construido buena parte del negocio alrededor del cuero, se vio obligada a buscar materiales que lo pudieran sustituir. Por ello, creó un laboratorio central y comenzó a experimentar con caucho sintético y nuevos tipos de tejidos.

De aquella necesidad salió, en 1938, Viledon, un cuero artificial pensado inicialmente para fabricar bolsos y maletas. El material tenía una base de tejido no tejido que Freudenberg había comenzado a desarrollar dos años antes. Parecía solo una manera de sustituir las pieles que escaseaban, pero aquel nuevo material terminó abriendo una línea de negocio completamente inesperada. A principios de los años cuarenta, dos trabajadores de la compañía se fijaron en que las mujeres encargadas de limpiar la fábrica aprovechaban los retales sobrantes de aquel tejido para fregar en húmedo: acababan de encontrar una gallina de los huevos de oro.

De la bayeta al palo de fregar

Freudenberg convirtió aquel descubrimiento accidental en un producto y, en 1948, empezó a comercializar una bayeta para limpiar cristales bajo una nueva marca: Vileda. El nombre era una adaptación fonética de la expresión alemana wie Leder, que significa 'como el cuero', una referencia al tacto de aquel tejido. La fregona que acabaría haciendo famosa a la marca, sin embargo, todavía tardaría más de dos décadas en llegar.

A principios de los años setenta en la historia entró en escena Jordi Vila Solà, un empresario e inventor barcelonés que desarrolló un friegasuelos formado por tiras de material sujetadas a una pieza de plástico que se podía enroscar a un palo. Vileda apostó por el sistema y en 1974 lanzó la Superfregona, hecha con tiras de tejido no tejido en lugar de los cordones habituales. La coincidencia es curiosa: a pesar del apellido del inventor, Vileda no viene de Vila. Cuando ambos caminos se encontraron, la marca ya hacía más de veinticinco años que existía.

La fórmula arraigó especialmente en el sur de Europa. En España, la fregona de tiras se convirtió en un utensilio prácticamente omnipresente en los hogares. Hoy, Freudenberg mantiene una fuerte presencia industrial en Cataluña. En Parets del Vallès tiene, entre otras instalaciones, la sede ibérica de la división de productos de limpieza que comercializa Vileda y, en 2024, el grupo inauguró allí una nueva planta de componentes para la automoción tras invertir 11 millones de euros.