Entre el asfalto y el canal

Durante años la autocaravana ha simbolizado las vacaciones en libertad, pero las restricciones de estacionamiento, la saturación de muchas áreas y el aumento de los costos han hecho que muchos viajeros busquen alternativas. En este contexto, las casas flotantes despiertan interés como una manera diferente de recorrer ríos y canales sin necesidad de titulación náutica y con la misma autonomía. Una fórmula plenamente consolidada en países como Francia, Inglaterra o los Países Bajos, donde el trayecto deja de ser solo un desplazamiento para convertirse en parte de las vacaciones.

Una casa flotante para navegar sin carnet

Conducir un barco de casi doce metros sin haber navegado nunca puede parecer una temeridad. En Europa, sin embargo, hace décadas que es una práctica habitual. Empresas como Le Boat, Locaboat o Nicols alquilan embarcaciones preparadas para que cualquier familia pueda recorrer canales y ríos después de recibir una breve formación antes de zarpar. Las velocidades son muy reducidas –habitualmente entre seis y ocho kilómetros por hora—, los recorridos están pensados para la navegación recreativa y las maniobras son sencillas, lo que convierte esta experiencia en una alternativa accesible incluso para quien nunca ha llevado un barco.

Más que una actividad náutica, el turismo fluvial propone una manera diferente de viajar. El barco se convierte en un alojamiento itinerante desde donde visitar pueblos, mercados, bodegas o espacios naturales, y con el que uno puede detenerse cada día en un pequeño puerto. El recorrido avanza al ritmo de los canales y las esclusas, de manera que el trayecto deja de ser un trámite y pasa a formar parte de la experiencia.

Para Daniel Imbert-Bouchard, director del Grupo de Investigación Turismo, Cultura y Territorio (TURCIT) y profesor e investigador del CETT, este fenómeno responde a un cambio progresivo en la manera de entender las vacaciones. "Es una tendencia al alza que responde un poco al cansancio del turismo más masivo y más rápido. Se valora mucho más la experiencia, la conexión con el territorio y la sostenibilidad por encima de un tipo de turismo mucho más de consumo rápido". Según el investigador, la pandemia aceleró esta transformación. Las restricciones de movilidad llevaron a muchas personas a redescubrir destinos de proximidad y a priorizar experiencias más tranquilas, una tendencia que se ha mantenido hasta hoy.

Este modelo también encaja con una sensibilidad ambiental creciente. El ritmo pausado favorece una relación más estrecha con el territorio, fomenta el consumo local y ayuda a desconcentrar parte de los visitantes de los destinos más masificados.

La crisis de la carretera y el espejo europeo

La popularización del caravaning también ha evidenciado sus límites. Las áreas de autocaravanas a menudo se llenan durante los meses de verano, muchos municipios han impuesto restricciones y cada vez es más difícil improvisar una ruta sin reservar. Aquello que durante años había sido sinónimo de libertad obliga ahora a muchos viajeros a planificar las rutas con mucha más antelación.

Imbert-Bouchard considera que este es uno de los grandes retos del sector. "El tema de las caravanas todavía genera una cierta falta de regulación sobre dónde estacionar, cuáles son los lugares habilitados o cómo encajarlas en territorios que, muchas veces, no están preparados. Esto acaba generando conflictos con los ayuntamientos y con los residentes", explica.

A este escenario se suma el encarecimiento de los desplazamientos. El precio del combustible, los peajes y el incremento de los costes de los campings han hecho que muchas familias se replanteen el modelo de vacaciones sobre ruedas.

Jordi Costa, de 47 años, ha convertido los viajes en autocaravana en una tradición familiar. "Antes, salir significaba improvisar. Ahora, si no reservas, corres el riesgo de no encontrar sitio", explica. Buscando alternativas descubrió las casas flotantes que recorren los canales franceses y portugueses. "Es una idea similar, pero en un entorno completamente diferente". Asegura que la principal diferencia es que en el canal desaparece la presión por llegar rápido a un destino y el viaje se convierte en una sucesión de pequeñas paradas y descubrimientos.

Este modelo está plenamente consolidado en diferentes partes de Europa. Francia es el gran referente gracias a sus más de 8.500 kilómetros de vías navegables. El Canal del Mediodía continúa siendo la ruta más emblemática, pero muchos viajeros optan también por la Camarga, donde los canales atraviesan lagunas llenas de flamencos y pequeños pueblos marineros muy cerca del Mediterráneo. También hay rutas muy populares en Bélgica, los Países Bajos o Irlanda.

La situación es diferente en Cataluña. A pesar de disponer de algunos tramos navegables y de una larga tradición hidráulica, la falta de canales adaptados, la orografía y, sobre todo, la disponibilidad de agua hacen muy difícil copiar el modelo francés. Por eso, los expertos ven el turismo fluvial como una opción complementaria para quien busca unas vacaciones más pausadas.

Una alternativa que todavía busca su espacio

Si algo comparten todos los que han probado el turismo fluvial es que no es una manera de viajar apta para todo el mundo. Quien busca acumular kilómetros, visitar diversas ciudades en pocos días o improvisar constantes cambios de ruta probablemente encontrará limitaciones en un modelo que obliga a adaptarse al ritmo de los canales. En cambio, para aquellos que entienden las vacaciones como una oportunidad para desconectar y dedicar tiempo al trayecto, la lentitud se convierte en el principal atractivo.

Daniel Imbert-Bouchard considera que esta manera de viajar conecta plenamente con los valores que cada vez ganan más peso entre una parte de los turistas. "En este tipo de turismo hay una clara vocación de conocer mejor allí donde vas, de descubrir qué se hace, quién vive allí y cómo es la vida local. Esta inquietud territorial es una de sus grandes fortalezas", destaca. Además, apunta que este tipo de propuestas pueden contribuir a redistribuir a los visitantes hacia espacios menos frecuentados y reducir la presión sobre los destinos más masificados.

Coral Garriga, estudiante universitaria, descubrió las casas flotantes durante un viaje con sus amigas. Reconoce que antes de empezar el recorrido tenía dudas sobre si un ritmo tan pausado acabaría haciéndose aburrido. "Pensaba que el barco sería solo el medio de transporte, pero al final acaba siendo una parte muy importante de las vacaciones", dice. Explica que la lentitud obliga a cambiar los hábitos. Las horas de navegación se convierten en conversaciones en cubierta, lecturas, baños improvisados o pequeñas excursiones en bicicleta por los pueblos que aparecen a lo largo del recorrido. También reconoce que el recorrido está condicionado por los canales y por los puntos de amarre, de manera que las distancias recorridas cada día son mucho más cortas que en cualquier viaje por carretera.

Los expertos coinciden en que el turismo fluvial no sustituirá a la autocaravana, pero tampoco lo pretende. Más bien se está consolidando como una alternativa para los viajeros que continúan buscando autonomía y contacto con el territorio, pero prefieren cambiar los atascos por las esclusas, el ruido de los motores por el del agua y las prisas por un ritmo mucho más pausado.