El paraíso turístico europeo contaminado por los pozos de petróleo abandonados

Kuçovë (Albania)Las torres de perforación dominan el paisaje en torno a Kuçovë, a una veintena de kilómetros de Berat, una de las ciudades más turísticas de Albania, un país que se promociona como un paraíso natural de montañas y playas vírgenes. El hedor de petróleo, incluso con las ventanas del coche subidas, es tan intenso que, para quien no está acostumbrado, se hace difícil soportar. En medio de un campo de maíz hay un gran charco de crudo que emana un hedor aún más desagradable. Incluso hay torres y bombas de extracción de petróleo en los patios de casas particulares.

El de Kuçovë es el segundo yacimiento petrolero más grande de Albania y todavía está parcialmente en funcionamiento, aunque hay zonas llenas de pozos abandonados y depósitos de almacenamiento y tuberías oxidadas, con escapes que contaminan el suelo. Ésta es el área petrolera más antigua del país. En 1928, una compañía italiana perforó aquí el primer pozo de Albania y el yacimiento se convirtió en una gran fuente de combustible para Italia durante la Segunda Guerra Mundial, cuando Mussolini ocupó el país balcánico.

Poco después se empezaron a explotar otras áreas ricas en hidrocarburos, como la de Patos-Marinza –unos 30 kilómetros–, la mayor del país y el mayor yacimiento de la Europa continental en tierra firme. Se calcula que contiene más de 5.000 millones de barriles de petróleo, pero no se han producido nuevos proyectos de extracción desde hace casi medio siglo. En los años 70, cuando Albania estaba controlada por la férrea dictadura comunista de Enver Hoxha, logró su pico de producción de petróleo, que se convirtió en el sector de actividad económica más importante del país. Pero después de la caída de la Unión Soviética, esta industria fue retrocediendo y la falta de inversión hizo degradar las instalaciones.

Actualmente, la principal compañía productora es Bankers Petroleum, de capital chino, pero la propiedad de los pozos es de la empresa estatal Albpetrol. En total, en Albania hay 6.000 pozos de petróleo abiertos, pero sólo 800 siguen productivos. "El resto, unos 5.200, no están sellados correctamente", subraya Adriatik Golemaj, periodista vinculado a la Asociación Zharrëza, una ONG que lucha contra la contaminación en la zona de Patos-Marinza. "Un pozo es básicamente un agujero de 1.500 metros de profundidad, y si no se cierra siguiendo el procedimiento correcto, se sigue comunicando con la superficie. Continúan activos y emanan agua contaminada, crudo, gases... –resume–. Pero nadie importa para arreglarlo porque es muy caro. Cerrar un pozo correctamente cuesta unos 50.000 dólares".

Impunidad institucional

Según el diario digital albanés Shqiptarja.com, las autoridades sólo han realizado una inspección en Kuçovë en los últimos dos años, en el verano del 2023, después de que la policía recibiera el aviso de un derrame de crudo en una riera de la zona. La agencia medioambiental multó a Albpetrol con un millón de leks (unos 10.000 euros) e inició una causa penal contra los directivos de la empresa.

Según el portal Balkan Insight, dos informes de 2019 comisionados por Albpetrol apuntaban a una contaminación en Kuçovë, que incluía petróleo, fenol y metales pesados en las tierras de cultivo y en los canales de agua. "En el análisis de esta muestra de agua se observa que el nivel de hidrocarburos es elevado frente a las normas de la directiva europea", constataba. La Agencia Regional de Medio Ambiente también confirmó en el medio que en sus inspecciones se había detectado contaminación en algunos de los pozos y añadía que las tuberías, colectores, almacenes y otros equipamientos son muy viejos, de casi cien años.

Grupos de defensa de los derechos humanos han denunciado la situación, sobre todo en cuanto al impacto sobre la salud de los habitantes de estas zonas, aunque no existen estudios amplios para constatarlo. "Tenemos una contaminación histórica, que nunca se ha gestionado, y otra nueva, creada después de los años 90", explica al ARA Qani Rredhi, activista de la Asociación Zharrëza. Critica que las compañías se analicen a sí mismas, y no hay ninguna institución gubernamental o independiente que realice una monitorización de sus actividades y de la polución que provocan.

El Comité Helsinki albanés, una organización de defensa de los derechos humanos, publicó un informe en el 2023 sobre la contaminación por culpa de los hidrocarburos en Zharrëz, en la zona del yacimiento de Patos-Marinza. Su investigación constató la "falta de medidas de seguridad y de rehabilitación" de las instalaciones viejas o abandonadas, algunas de las cuales están "muy cerca de las casas o zonas de cultivo o invernaderos". También criticaba la carencia de información aportada por las instituciones y aseguraba que la falta de controles administrativos genera "un clima de falta de rendición de cuentas y responsabilidad" por parte de los operadores.

Problemas de salud

La ONG habló con vecinos que confirmaron haber recibido medicación regular por enfermedades de la sangre y también algunos residentes declararon que había habido un incremento de las enfermedades cancerosas. Rredhi, de la asociación local, también afirma que en las zonas cercanas a los campos de petróleo, la incidencia de los cánceres es mayor que en otros lugares. Explica que la gente utiliza el agua contaminada para beber y cocinar. Entre los síntomas más comunes hay mareos, dolores de cabeza y alergias. "Es como si fueras drogado todo el día", dice.

"La gente se ha acostumbrado a vivir así, porque la contaminación hace generaciones que dura, pero la situación es crítica –lamenta Golemaj–. La industria petrolera llegó a ser el sector más importante del país, así que simplemente allí donde había crudo, perforaban. Daba igual si eran áreas residenciales, incluso en los jardines de las casas".

Rredhi lamenta que "nadie se ha preocupado por medir, analizar o entender la magnitud del problema de la contaminación" y cómo afecta a la salud de los vecinos. Según el activista, el gobierno albanés encargó una evaluación sobre el impacto sobre la salud de los vecinos en una consultoría neerlandesa, Royal Haskoning, pero los resultados no se hicieron públicos. Consultada por el ARA, la consultoría ha respondido que todos los informes que elabora son confidenciales. El ministerio de Infraestructuras y Energía de Albania y Albpetrol no han respondido a las preguntas de este diario.

Contaminación en los ríos y en el mar

Según Rredhi, en las zonas afectadas por la contaminación derivada de los hidrocarburos viven unas 500.000 personas. Pero ambos activistas alertan de que polución también afecta a dos ríos, Semán y Viosa. Éste último es el segundo más caudaloso del país y uno de los reclamos turísticos, considerado uno de los últimos ríos salvajes de Europa. De hecho, en 2023 fue declarado Parque Nacional por el gobierno albanés.

Adriatik Golemaj explica que Albania produce unas 600.000 toneladas de petróleo cada año, pero de todo el fluido que proviene del subsuelo, el 10% es petróleo y el 90% es agua, por lo que se extraen seis millones de toneladas de agua residual. Parte de esta agua se vierte a aguas superficiales, como los ríos. "Esta agua, que contiene químicos utilizados para extraer el petróleo, también se utiliza para el riego de zonas agrícolas", dice, e indica que en estas zonas también existen muchas comunidades de pescadores. "Así pues, esta contaminación termina en nuestros platos". Además, los ríos desembocan en el mar Adriático: "Muchos turistas de todo el mundo vienen aquí y no saben que están nadando en agua contaminada".