Yadvinder Malhi: "El mensaje de «tenemos cinco años para salvar el planeta» paraliza; hay que cambiar la narrativa"

Cuando tenía seis años, sus padres le enviaron a vivir con sus abuelos al Punjab un año, con la idea de que entendiera sus raíces indias. Aquella experiencia le marcó profundamente. Aquello no tenía nada que ver con su Essex natal, en Reino Unido, mucho más gris e industrial, e inculcó en Yadvinder Malhi (High Wycombe, Reino Unido, 1968) admiración, curiosidad y pasión por la naturaleza. Hoy, este profesor de ciencia de los ecosistemas en la Universidad de Oxford es una de las voces científicas más reconocidas a nivel mundial en la integración de la ecología de los ecosistemas en las ciencias de la Tierra. Sus trabajos sobre cambio climático y pérdida de biodiversidad, sobre todo en los bosques tropicales, han sido primordiales. Por ello, este año ha sido distinguido con la 21ª edición del Premio Ramon Margalef de Ecología 2025 que otorga la Generalitat de Catalunya.

Malhi conversa con el ARA en el aula magna de la Facultad de Biología de la Universidad de Barcelona, ​​donde poco a poco van entrando estudiantes que se sientan con atención a escucharle. Como buen británico, se inquieta cuando debe hacerles esperar.

Es un ecólogo poco convencional: de hecho, empezó estudiando física porque quería ser astrónomo y se inició en busca de campo como meteorólogo.

— Estudiando física en la universidad me di cuenta de que hacer astronomía significaba pasar muchas horas sentado detrás de un ordenador. Y a mí me gustaba estar al aire libre, rodeado de las cosas que estudiaba, hacer trabajo de campo, sentir esa humildad de estar rodeado del objeto de tu estudio. Eran los años 80, el cambio climático empezaba a emerger como área de estudio y quedé muy influido por los libros de James Lovelock y su teoría Gaia que, más allá de los detalles, controvertidos, suponía una visión del mundo como un todo interconectado que me inspiró mucho. Y fue entonces cuando pensé que quería utilizar mis conocimientos de física para aplicarlos a estos retos globales, como el cambio climático, y también para entender cómo funciona el mundo.

Y esto es la ecología.

— Así es, la ciencia del mundo natural y de cómo todo encaja, una forma de apreciar la maravilla del mundo vivo, de cómo funciona y de los misterios que todavía no entendemos. Asimismo, es una de las ciencias más importantes, porque permite pensar de forma holística sobre los retos que afrontamos y sobre las interconexiones entre especies, entre humanos y no humanos. Haber estudiado física me enseñó a simplificar la complejidad. Hay un libro de texto muy famoso que se llama Considera una vaca esférica. Plantea que, si quieres calcular la energía de una vaca, lo fácil es suponer que es una esfera. Así, las matemáticas son sencillas. Evidentemente, una vaca no es una esfera, pero la pregunta es: ¿hasta qué punto puedes avanzar con esta simplificación antes de que necesites añadirle patas o ninguna? Esta forma de pensar permite abordar sistemas complejos, como una selva tropical, partiendo de los principios básicos y añadiendo complejidad a medida que es necesario. Y creo que Margalef, pese a no haber sido físico de formación, pensaba de una forma muy cercana a las ciencias físicas, buscando patrones subyacentes de energía y de respuesta de los ecosistemas. En su tiempo era una visión muy poco común y original.

Afirma que le gusta hacer ciencia en sitios difíciles.

— Mi doctorado fue en meteorología y clima, lo que me llevó a trabajar mucho en África Occidental, Níger, Sahel, estudiando el agua y la sequía, intentando entender hasta qué punto la degradación por sobrepasto afectaba a la transpiración de las plantas y contribuía a la sequía. Aunque finalmente vimos que no era tan relevante, porque el origen principal era el océano. Pero sí descubrí que me gustaba hacer ciencia en lugares difíciles, acampar en el Sahel con los nómadas fulani bajo las estrellas, buscando. También me di cuenta de que tenía habilidades para hacer cosas técnicas en lugares complicados y disfrutarlas, tanto de la cultura como de la comida y del contacto con la gente.

— Luego me contrataron como postdoc para ir a Brasil. En ese momento, estaba emergiendo una nueva tecnología para medir flujos de carbono y queríamos saber si la Amazonia absorbía dióxido de carbono y hasta qué punto ayudaba a frenar el cambio climático. Para averiguarlo, construimos una torre en la selva para medir el flujo de carbono, "el aliento del bosque", durante un año. Ese trabajo demostró que sí, que el bosque absorbe CO₂, y que el ritmo del cambio climático sería un 20% más rápido si las selvas tropicales no absorbieran carbono. Y mientras estaba en Brasil, aprendí portugués en los bares de Manaus y me enamoré del bosque tropical. Mirar un mapa y comprobar que la selva se extendía mil kilómetros en todas direcciones era impactante. La humanidad parecía tan pequeña en esas dimensiones...

Desde ese momento, ha centrado su investigación en estudiar el ecosistema más complejo, la selva amazónica.

— De hecho, aprendí ecología en Brasil, en parte porque tuve que esperar meses a que mi material para investigar atravesara la aduana. Y esto me hizo que pasara mucho tiempo en la biblioteca leyendo sobre ecología tropical. Me siento muy orgulloso del trabajo que hicimos allí, porque ayudó a proteger a la Amazonia. Demostramos el papel de la selva como sumidero de carbono y esto influyó en el gobierno brasileño, que declaró que había que frenar la deforestación. Hasta entonces, el discurso era "tenemos que talar la selva para desarrollarnos", pero esto cambió gracias a la ciencia y también a que formábamos científicos brasileños que después ocuparon puestos en el gobierno y en ONG. Había voces locales fuertes que entendían por qué la Amazonia era importante, y esto ayudó a cambiar su futuro.

¿Por qué es crucial la selva tropical para entender los efectos de la crisis climática?

— Los trópicos son las zonas más estables climáticamente del planeta, y, por tanto, un pequeño cambio de temperatura puede llevar especies a condiciones a las que no se han enfrentado en millones de años. Hay que entender hasta qué punto pueden adaptarse los bosques a estos cambios y qué ocurre si no pueden hacerlo, porque esto afecta a todo el planeta: si la Amazonia pasa de ser un sumidero de carbono a ser una fuente, nos costará mucho más estabilizar el clima, porque puede pasar de ayudarnos a frenar la crisis climática a acelerarla. Por eso es necesario entender cuáles son los límites, para proteger y mantener la Amazonia: es vital para nuestro futuro.

¿Cuáles son las principales amenazas a las que se enfrenta la Amazonia?

— Históricamente, la deforestación. Ahora se está reduciendo gracias a las políticas del gobierno brasileño y otros. Pero el fuego está emergiendo como una nueva amenaza: el clima está secando la selva y esto sumado a la deforestación crea las condiciones para que los incendios se extiendan.

¿Estamos a tiempo de recuperar los hábitats perdidos?

— Depende. Restaurar exactamente el paisaje que existía antes es muy difícil, sobre todo porque el clima ya es diferente. Pero sí que podemos restaurar procesos ecológicos, sistemas seminaturales que sean adaptables al cambio climático. Es decir, un bosque maduro de la Amazonia tarda siglos en recuperar su complejidad, pero podemos restaurar parte de esa funcionalidad. Y esto ya es valioso. Hay que dejar de lamentar que no podemos volver al pasado y centrarnos en lo que sí podemos mejorar. En Oxford, dirijo el Centro for Nature Recovery o Centro de Recuperación de la Naturaleza. Definimos la "recuperación" como "ayudar a la vida a prosperar restaurante la relación de los humanos con el resto del mundo natural". Es ayudar a la vida a prosperar –no volver al pasado–, es restaurar relaciones –personales, sociales, políticas–, y reconocer que la humanidad forma parte del mundo natural, no está separada.

¿Esto también se aplica en Europa?

— Exacto. Tanto en la Amazonia como en los paisajes agrícolas de Europa o en las ciudades. Debemos aplicar esta mentalidad en todas partes.

Según la Organización de las Naciones Unidas para la Agricultura y la Alimentación (FAO), la agricultura provoca al menos el 50% de la deforestación mundial, sobre todo para la producción deaceite de palma y soja.

— La huella global de la agricultura parece haberse estabilizado e incluso comienza a retroceder. En España, por ejemplo, hay mucho abandono rural. Esto tiene sus problemas, pero también implica oportunidades para la naturaleza. Podemos hacer una agricultura más respetuosa, crear pasillos naturales entre campos, pensar en el diseño del paisaje con la naturaleza en mente. También es cierto que la población humana empezará a estabilizarse dentro de 20 o 30 años. Esto puede abrir oportunidades para restaurar la naturaleza si estamos preparados para su aprovechamiento.

Y mientras tanto, Trump apunta a los recursos petroleros y de gas en una zona protegida de Alaska, refugio de la vida salvaje del Ártico.

— Hay que seguir luchando contra estas acciones y denunciarlas. Pero también es necesario ofrecer un relato de esperanza. Ahora estamos en un momento políticamente complicado, pero creo que debemos plantar semillas para cuando el péndulo vuelva a moverse. Quizás la gente se ha cansado de las historias de desastre, y busca historias más simples. Debemos ofrecer historias de futuro donde humanos y naturaleza prosperen juntos bajo un clima estable. De hecho, estoy trabajando con el Programa de Naciones Unidas para el Desarrollo para crear un nuevo índice de desarrollo humano que incorpore la relación con la naturaleza. La idea es que el desarrollo no se mida sólo por el bienestar humano, sino también por el bienestar de la biosfera.

¿Optimista por naturaleza?

— Me defino como un "optimista clarividente", que significa entender el problema sin minimizarlo, pero preguntándose qué podemos hacer. El relato de "tenemos cinco años para salvar al planeta" puede ser útil para movilizar, pero también paraliza. Es necesario cambiar la narrativa: trabajar con la naturaleza para restaurarla da sentido y esperanza.

¿Qué significa para usted recibir el premio Margalef?

— Me siento muy honrado por muchos motivos. Margalef es una figura fundamental en la ecología, el primer gran ecólogo de Cataluña y España. Curiosamente, yo no había leído mucho su obra hasta ahora, pero al preparar el premio me sumergí y me sorprendió lo avanzadas que eran muchas de sus ideas. Quizás no tuvieron el reconocimiento que merecían en el mundo anglosajón, pero hoy siguen siendo muy relevantes. También me parece admirable que un gobierno dedique tanta energía a un premio de ecología que lleva el nombre de uno de sus científicos. Es una forma magnífica de celebrar la ciencia ecológica y su importancia para la sociedad.