Selva, cascadas, plantaciones de té y descensos de vértigo: un viaje en tren por Madagascar

AntananarivoEn la isla de Madagascar, la más grande de África, situada frente a las costas de Mozambique, un tren antiguo une las zonas más altas con la costa en un viaje que atraviesa la selva conocida como el Corredor del Este , plantaciones de té y paisajes tropicales.

El viejo convoy inicia el trayecto a las tierras altas de Madagascar, a 1.100 m de altitud, a los pies de los valles sembrados de arrozales, junto a la ciudad de Fianarantsoa, ​​y continúa su viaje hacia el este, a a través de las plantaciones de té de Sahambavy, las únicas del país, para adentrarse más tarde en la tupida vegetación de la selva tropical y terminar bajando hasta los 400 m de altitud de Andrambovato y Tolongoina, la meca del plátano. De ahí que se baja en paralelo durante el río Faronny hasta llegar a Sahasinaka, a sólo 100 m por encima del nivel del mar. Aquí, la carretera asfaltada discurre en paralelo a la vía férrea hasta llegar a la ciudad de Manakara, a orillas del océano Índico, que es la última estación de este viaje inolvidable.

Los destartalados vagones del tren son de un color verde oliva con una raya amarilla. Todavía son visibles la sigla BAM bajo la pintura corroída por el paso del tiempo. Al parecer, estos vagones prestaron servicio hace más de 80 años en los Alpes suizos, a orillas del lago Ginebra, en la línea de Bière-Apples-Morges. En el interior, dos fotos en blanco y negro de una vaca pastando en las montañas alpinas y un cartel advirtiendo que quien no tenga billete tendrá que pagar una multa de 3 francos corroboran la historia.

Desde Fianarantsoa hasta Manakara, el tren funciona todos los sábados y martes del año, exceptuando cuando existen averías y contratiempos, que son habituales. En sentido inverso, sale los miércoles y domingos. La locomotora es una antigua Alstom BB246 que consume más de 300 litros de gasoil en cada viaje. Sólo existe una locomotora, por eso los viajes son en días alternos en las diferentes direcciones. Cuando el tren se estropea, los mecánicos deben ser muy creativos, ya que prácticamente no hay repuestos.

En el Corredor del Este se calcula que viven más de 200.000 personas, que estarían completamente aisladas del resto de la isla de Madagascar si no fuera por el paso del ferrocarril. En los últimos años, el Tren de la Selva se ha convertido en todo un reclamo turístico, siendo cada vez más los viajeros que se interesan por este trayecto en un ejercicio de convivencia con la población local.

Suelos de arroz, vino y fe

El tren sale de Fianarantsoa a las 7 h de la mañana. Esta ciudad, de 200.000 habitantes, es la capital de la provincia homónima y de la región de la Alta Matsiatra. La parte alta es la más antigua y atractiva. Es una zona peatonal y es famosa por su arquitectura de casas de ladrillo con techos escalonados y balcones de madera en voladizo, que se remontan a finales del siglo XIX y principios del XX. Desde sus calles empedradas se obtienen unas vistas excelentes del casco urbano y del paisaje. La integración entre el cristianismo y la cultura malgacha nativa es total, prueba de ello son las seis iglesias, incluida la impresionante catedral de Ambozontany. Fianarantsoa es también tierra de vinos. Los monjes del monasterio de Maromby, hacen desde hace siglos excelentes vinos blancos y tintos, además de un sabroso licor para el aperitivo, herencia de la presencia francesa en la isla.

Sahambavy, a los pies del lago

El hecho de que la ciudad de Fianarantsoa no cuente todavía con las infraestructuras necesarias para el turismo hace que la mayoría de viajeros occidentales esperemos el tren en la siguiente parada, Sahambavy, a 45 minutos de la primera. El jefe de estación, impecablemente uniformado con pantalón negro y camisa blanca, se encarga de informarnos de si el tren ha salido o no puntualmente ya qué hora llegará. Una cruz colgando de su pecho nos recuerda que es necesario tener fe: la hora de llegada siempre es una incógnita.

Entre nieblas madrugadoras, el tren hace su aparición en Sahambavy a las 7.45 h. La estación de tren está cerca de los jardines tropicales del Lac Hotel, el único alojamiento entre Fianarantsoa y Manakara.

A partir de aquí, entramos en el punto de "no retorno", es decir, no hay carretera ni otra forma de salir de la selva hasta llegar a Antemoro de Antsaka, a cuatro paradas del final de trayecto. Si, por alguna casualidad, el tren tuviera una avería grave, la única solución sería andar durante varios días por la vía férrea.

Entre plantaciones de té

Acompañados por silbidos y bocinas de otros tiempos, vamos avanzando entre plantaciones de té y poblados de la etnia betsileo hasta llegar a la localidad de Ampitabe, donde nos detenemos más de 30 minutos para cargar y descargar todo tipo de mercancías, mientras los pasajeros aprovechan para comprar frutas tropicales, mandioca hervida o cangrejos de río cocinados en salsa de tomate y cúrcuma. Los niños son mayoritariamente los encargados de venderlas, y las transacciones se realizan desde las mismas ventanillas del tren.

El proceso de carga de mercancías es bastante curioso. En cada estación, la locomotora se despega del convoy y se cambian los vagones vacíos, ya cargados y llenos de mercancías. De esta forma se ahorra tiempo, ya que los agricultores tienen al menos un par de días para volver a reponer nuevas mercancías en los vagones vacíos.

Lo único que no se mueve son los vagones de pasajeros, dos de primera clase y dos de segunda. En los vagones de segunda, los pasajeros viajan amontonados, sin prácticamente espacio para pasar. aún más el sitio. Algunos pasajeros incluso optan por viajar entre vagón y vagón, y los más osados ​​se cuelgan de las puertas laterales del tren Aquí los asientos son de madera forrada con espuma y color verde, desguazados y rasgados por el paso del tiempo. En primera clase viajan casi de manera exclusiva los turistas occidentales. , aunque no es un tren lujoso.

En pleno descenso

A partir del punto kilométrico 38, el descenso resulta implacable: se desciende desde el túnel de Ankarapotsy, a 1.070 m de altitud, hasta el túnel de Rakoto Zafy a 400 m, y todo ello en tan sólo 20 km, lo que nos lleva más de una hora de tiempo, entre las frenadas y la fina lluvia que cae. Entramos en una nueva sucesión de túneles oscuros donde vamos penetrando por sorpresa y de los que cada vez vamos emergiendo con una paleta de colores nuevos e intensos, de verdes diferentes por la exuberante vegetación. Viajamos a cámara lenta, a una velocidad que rara vez supera los 20 km/h.

La locomotora avanza entre la maleza. Viajan el maquinista y tres mecánicos que esperan no tener que demostrar sus dotes en el oficio. El punto álgido del trayecto llega a las cataratas de Manampotsy, una caída de agua de más de 20 m en un paraje de belleza sorprendente. El maquinista no tiene ningún problema en detener completamente el tren para que podamos bajar y fotografiarla; a nadie le preocupan algunos minutos más de retraso. A derecha e izquierda, ya lo largo de numerosos kilómetros, prevalece una espesa selva tropical, dominada por imponentes árboles de troncos blancos, cuyas copas resultan fantasmagóricas al verse rodeadas por la niebla. En el punto kilométrico 55, justo antes de la estación de Madiorano, se alcanza la inclinación máxima, un 3,5%. Aquí los problemas de tracción son evidentes, sobre todo cuando las vías están mojadas por la lluvia.

"Muera mora"

Nuestro viaje sigue adelante, lento, en el suave vaivén del "mora mora" malgache, pasando por casas desordenadas y pueblos de diferentes etnias, hasta llegar a la mitad del trayecto, la población de Manapatrana, importante cruce de caminos. La parada aquí se alarga casi dos horas. Es el momento adecuado para degustar las diferentes especialidades gastronómicas de la región: galletas de arroz, salchichas de cerdo, cecina de zebú, pastel de plátano, empanadillas de carne picada o bolitas de patata picantes. Sin olvidar las diferentes frutas tropicales y un cuenco de café. Como colofón a nuestra improvisada comida malgache, un vasito de ron local con aroma a vainilla.

Enllegamos al mar

Atravesamos bosques de bambú y grandes extensiones de árboles de lichi, así como cafetales y árboles de canela. A partir de la estación de Lonilahy, los raíles transcurren paralelos al río Farony, importante curso fluvial lleno de cocodrilos y puentes impresionantes que fueron construidos en época colonial. Mahabako, Fenomby, Sahasinaka… son núcleos de casas de madera con el esplendor de los paisajes del bosque húmedo tropical. Al salir del largo túnel de Ambodimanga desembocamos en la aldea Antemoro de Antsaka, donde la carretera asfaltada hace por fin su aparición y las paradas se hacen menos frecuentes.

Tras pasar frente al poblado fantasma de Mizilo, ya se huele el salitre del mar en la bulliciosa estación de Ambila, antes de atravesar el centro de la pista del aeropuerto, en otro ejercicio de surrealismo ferroviario, para chocar con la última estación en Manakara, el fin del viaje. Las caras de los niños, el olor a té, canela y vainilla y el verde de la selva junto al suave sacudida del viejo tren se detienen finalmente y quedarán ya para siempre grabados en la memoria de los viajeros.