Svante Pääbo: "Cuando publicamos el genoma de los neandertales me escribían mujeres diciéndome que sus maridos lo eran"

BarcelonaDe joven le apasionaba el Antiguo Egipto, y su curiosidad insaciable por el pasado le ha acabado convirtiendo en uno de los padres de la paleogenética, una disciplina que estudia la evolución humana mediante el ADN antiguo que se conserva en los fósiles. El biólogo y genetista Svante Pääbo (Estocolmo, 1955) ganó en 2022 el Nobel de medicina por haber descifrado el genoma de los neandertales, una especie extinguida hace 30.000 años, un hito que abrió una puerta a la investigación de las bases sobre las que nos hace gen. El investigador del Instituto Max Planck de Biología Evolutiva se encuentra en Barcelona este lunes para recibir el quinto premio europeo de ciencia Hipatia, otorgado por el Ayuntamiento de Barcelona y el BCN Knowledge Hub de la Academia Europea.

¿Hay algo único en los humanos modernos en comparación con los neandertales?

— Bien, de alguna manera ésta es una de las razones por las que estamos tan interesados ​​en el genoma neandertal: buscar cosas que todos los humanos actuales tienen en común. Por tanto, cambios genéticos que todos compartimos. Si lo desea, se puede decir que buscamos la "receta genética" para ser un ser humano moderno. La pregunta del millón es cuáles de esos cambios pueden ser importantes. Hemos pasado en los últimos años estudiando una serie de cambios que pueden tener que ver con cómo se desarrolla o funciona el cerebro, pero desgraciadamente aún no lo entendemos del todo. Quiero decir que hay cosas que puedes observar, como que los humanos modernos se hicieron mucho más numerosos que otras formas, que desaparecieron, y que la cultura y la tecnología empezaron a cambiar muy rápidamente. Entender algunos de estos aspectos es un sueño por cumplir.

Es usted uno de los impulsores de la paleogenética. Supongo que fue difícil leer y extraer información de los antiguos genomas.

— De eso hace ya más de 35 años. Por decirlo de algún modo, hemos tenido muchas pequeñas mejoras a partir de la tecnología que surgió en la genómica, ya que las adaptamos para tratar los problemas especiales del ADN antiguo, que es un material que llega al presente degradado, a pequeñas piezas cortas, con modificaciones químicas y sufriendo contaminación. Superar todo esto es una de las diferentes cosas con las que debe lidiarse.

¿Cuándo pensó que podría ser interesante estudiar el antiguo material genético?

— De adolescente quería ser arqueólogo, particularmente egiptólogo, pero creo que tenía una idea demasiado romántica y, cuando empecé a estudiar, no fue lo que pensaba y acabé haciendo medicina y un doctorado en genética molecular. Pero entonces supe que había cientos de miles de momias en los museos y me pregunté si podríamos ver si contienen ADN conservado. Es decir, ser capaces de estudiar la evolución a lo largo del tiempo, no sólo los genomas actuales para inferir indirectamente lo ocurrido en el pasado, sino retroceder en el tiempo. Y no sólo con los humanos, sino con animales y plantas, patógenos, virus y bacterias.

¿Y por qué los neandertales? ¿Qué le hacía creer que podrían ser una gran fuente de información?

— Son el pariente evolutivo más cercano de todos los que vivimos hoy. Son nuestros parientes extintos más cercanos. Por tanto, si queremos definirnos como una especie de grupo, biológica o genéticamente, realmente deberíamos compararnos con ellos.

¿Se puede querer lo parecido que somos a ellos?

— Por lo general lo somos mucho, pero tenemos un número limitado de cambios en nuestro genoma, aproximadamente unos 30.000. Saber todo esto es importante porque podemos debatir. Quiero decir, en cierto sentido, diría que lo que hacemos está impulsado por la curiosidad. No es tan diferente hacer una excavación en una cueva para ver quién vivía allí o qué herramientas de piedra fabricaban. La diferencia es que las excavaciones las hacemos en nuestro genoma para intentar averiguar qué ocurrió genéticamente en el pasado.

¿Qué significan los denisovanos para la evolución humana?

— Son una especie de neandertales del Este. Están algo relacionados con los neandertales y probablemente eran más numerosos que ellos, y también tenían una historia más interesante y compleja. Había subgrupos. De la misma manera que los neandertales contribuyeron a las raíces genéticas de todo el mundo que tuviera antepasados ​​fuera del África subsahariana, en Oriente se suma la aportación genética de los denisovanos.

¿Y todavía tenemos alguna relación genética con los denisovanos como con los neandertales?

— Algunas de las variantes genéticas que hemos obtenido de los denisovanos y de los neandertales son importantes. Algunas ya se conocían desde hace tiempo y ahora ya sabemos de dónde provienen, como la adaptación a gran altitud en Tíbet. Pero todavía estamos aprendiendo sobre ellos, sobre todo cuáles son las contribuciones genéticas.

¿Existe algún ejemplo "negativo"?

— Durante la pandemia participamos en un gran consorcio internacional para buscar variantes genéticas para determinar hasta qué punto algunas personas estuvieron gravemente enfermas de cóvido. Se conocían algunos factores de riesgo –el sexo masculino, la vejez, la diabetes, etc.–, pero no era suficiente para explicar realmente la diferencia y estaba claro que también debía haber algo que cambiaba genéticamente. En verano de 2020 observamos una región del cromosoma 3 que tendría una gran influencia, una variante de riesgo que provenía de los neandertales. En personas mayores de 60 años saludables, este cambio casi triplicaba el riesgo de morir por coronavirus.

¿Han estudiado el porqué?

— Esta región se ha analizado cuidadosamente, pero por desgracia es muy compleja. Hay al menos tres genes con los que hacer hipótesis e ideas plausibles, pero no lo entendemos del todo. Mientras tanto, hemos encontrado otras regiones incluso protectoras que provienen de los neandertales. Pero el efecto es mucho, mucho menor. También se están haciendo intentos similares para entender el mpox o el ébola.

Cuenta en su libro que cuando publicó el artículo sobre el genoma de los neandertales recibió correos curiosos.

— Cuando en 2010 publicamos el genoma neandertal e hicimos público que la aportación persistía en la población actual, empezamos a recibir muchos correos electrónicos y cartas, en su mayoría de mujeres que decían que sus maridos eran neandertales. No había hombres que escribieran y dijeran lo mismo de sus mujeres. Fue asombroso ver el tipo de ideas culturales populares que se tienen de los neandertales, como seres robustos, insensibles y brutales.

¿Le preocupa que algunas informaciones con base científica sobre la genética puedan tergiversarse para impulsar mensajes racistas?

— Siempre es un riesgo de que algunos grupos políticos quieran hacer un mal uso de la ciencia o tergiversarla, y es muy difícil que no ocurra si quieren hacerlo deliberadamente. Los investigadores podemos presentar los hallazgos de forma que sean algo más difíciles de tergiversar. Quiero decir, algo que hemos aprendido estudiando la variación genética en la población actual es que no existen cosas genéticas que estén absolutamente fijadas entre grupos geográficos de humanos. Nada está absolutamente arraigado en África o Europa, es decir, que todo el mundo en África tiene una variante y todo el mundo en Europa tiene otra. Todo es cuestión de diferencias de frecuencia. Cómo nos tratamos unos a otros en términos de racismo es realmente una cuestión política y social. No creo que exista una respuesta científica.

¿Su vida ha cambiado con el Nobel?

— Un poco. Realmente he tenido que aprender a decir que no y esto es triste. Recibo muchas invitaciones bonitas para hablar con alumnos de aquí y de allá y hace cinco años habría dicho que sí a por todas. Pero no puedo viajar siempre. Tengo una hija de 12 años en casa. Este es el mayor cambio, probablemente.

La ideología está amenazando a la ciencia. ¿Le preocupa lo que está promoviendo Donald Trump?

— Da un poco de miedo, pero no sólo en Estados Unidos, sino en todo el mundo, porque este país es un actor muy fuerte en la comunidad científica. No sabemos cómo terminará. En cierto modo tenemos la suerte de estar en Europa, donde cosas como éstas no ocurren. Por el momento.