Cataluña juega en la Champions de la investigación europea

Se llama Mycoplasma pneumoniae y, a pesar de ser muy simple, esta pequeña bacteria de solo 680 genes podría tener un papel clave para combatir el cáncer de pulmón, el tipo de tumor que más muertes causa cada año en todo el mundo: cerca de dos millones. El investigador Luis Serrano y su equipo, en el Centre de Regulació Genòmica de Barcelona (CRG), llevan años estudiando este microorganismo y lo modifican genéticamente para despojarlo de su capacidad de provocar enfermedad. Ahora quieren convertirlo en una especie de caballo de Troya capaz de liberar fármacos contra las células tumorales solo en el pulmón.

El objetivo, explica Serrano a el ARA, es intentar "reducir el efecto tóxico que tienen muchos fármacos y tratamientos biológicos cuando se administran de forma sistémica".

El biólogo y su equipo convertirán la bacteria en una píldora viva: la cargarán con una versión desactivada del fármaco y solo cuando M. pneumoniae llegue al pulmón liberará esta molécula terapéutica que, siguiendo una coreografía perfecta, se activará para tener exclusivamente un efecto local.

"Utilizaremos diseño de proteínas e inteligencia artificial generativa para crear la molécula biológica que inyectaremos y que permanecerá bloqueada hasta que llegue al tejido donde queremos que actúe", afirma el biólogo, que dirigió el CRG durante quince años.

Para desarrollar este proyecto biotecnológico, llamado SafeDelivery, Serrano acaba de conseguir una ERC Advanced Grant, una de las ayudas de investigación más prestigiosas y competitivas del mundo para investigadores consolidados, dotada con 3,3 millones de euros.

Solo un 9% de las propuestas presentadas por investigadores de instituciones de la Unión Europea y de países asociados, como el Reino Unido, Suiza o Israel, consiguen esta financiación. En el caso de Serrano, el éxito es todavía más excepcional: con esta ayuda encadena cuatro ERC Advanced Grants consecutivas, un hito extraordinariamente inusual que pone de manifiesto el nivel de excelencia científica de su laboratorio.

Además, si se tienen en cuenta otras ayudas concedidas por el Consejo Europeo de Investigación, como los Starting Grants, destinados a investigadores que inician su carrera independiente, o los Proof of Concept [prueba de concepto], pensados para acercar al mercado los resultados de la investigación, el investigador del CRG acumula ocho ayudas de la ERC.

Cataluña, entre las regiones más competitivas de Europa

Los resultados de la convocatoria de este año de ERC Advanced Grants han sido especialmente positivos para España, que ha firmado la mejor participación de su historia desde que estas ayudas se crearon en 2007. Con 29 becas, el Estado ocupa la cuarta posición europea, solo por detrás del Reino Unido (62), Alemania (46) y Suiza (32), y supera, por primera vez, a Francia (26) y los Países Bajos (22).

De estas 29 becas, 14 han sido concedidas a investigadores de centros y universidades catalanas, es decir, casi la mitad del total español. Cataluña concentra así el 48% de todas las ERC Advanced conseguidas por el Estado, a pesar de representar aproximadamente el 16% de la población española. Las 14 ayudas también equivalen al 4,4% de los 319 proyectos financiados en esta convocatoria europea, muy por encima del peso demográfico de Cataluña dentro de la Unión Europea, que es de cerca del 1,8%. Unas cifras que consolidan el país entre las regiones más competitivas de Europa en captación de financiación científica de excelencia.

"Es la demostración más directa de la competitividad y del reconocimiento internacional de la ciencia hecha desde las universidades y centros de investigación de nuestro país", valora la consellera de Recerca i Universitats, Núria Montserrat.

"Demuestra que en Cataluña hay un nivel altísimo de investigación, porque estos proyectos son extremadamente competitivos", afirma Eduard Batlle, investigador ICREA en el Institut de Recerca Biomèdica (IRB Barcelona) y uno de los principales expertos mundiales en cáncer colorrectal metastásico. Batlle es, de hecho, el otro investigador del Estado que ha conseguido encadenar una tercera ERC Advanced Grant consecutiva y que, anteriormente, ya había obtenido una Starting Grant.

"Competimos con los mejores de Europa en cada disciplina, y que el sistema catalán haya conseguido tantas ayudas en una sola convocatoria es muy meritorio", asegura. "Demuestra la consolidación del sistema catalán de investigación", añade Serrano.

Descifrar el "superpoder" de los tumores

En el caso de Batlle, el Consejo Europeo de Investigación le ha concedido 2,5 millones de euros para financiar durante cinco años el proyecto Plastic_CR, con el cual estudiará cómo reducir la capacidad de adaptación de los tumores para hacerse resistentes a los tratamientos. También quiere entender cómo esta plasticidad permite a las células tumorales escapar de los tejidos donde se originan y colonizar otros órganos, provocando la metástasis, responsable de aproximadamente el 90% de las muertes por cáncer.

"Es como si las células tumorales pudieran disfrazarse y, con cada nuevo disfraz, adquirieran propiedades nuevas", explica Batlle. "Las mutaciones no cambian, pero estas células son capaces de reprogramar su funcionamiento y adoptar identidades diferentes." Es esta plasticidad, continúa, la que les permite adaptarse a su entorno y hacer cosas que habitualmente serían incapaces de hacer, como migrar, generar metástasis o sobrevivir en condiciones de falta de oxígeno. "Y cuando les administramos tratamientos, son capaces de adaptarse a ellos muy rápidamente, incluso en cuestión de horas", añade.

Durante los próximos cinco años, Batlle y su equipo intentarán entender qué mecanismos moleculares hay detrás de estas transformaciones y encontrar estrategias terapéuticas que permitan bloquear este "superpoder" de las células tumorales o, incluso, girarlo a su favor para hacerlas más vulnerables a los tratamientos.

"Sabemos que es muy difícil que un único fármaco elimine completamente un tumor metastásico", explica. "Por eso queremos entender cómo cambian las células tumorales cuando son tratadas y utilizar esta información para diseñar combinaciones terapéuticas capaces de limitar su capacidad de adaptación. Nuestro objetivo es reducir la heterogeneidad tumoral y aumentar la eficacia de los tratamientos."

Para conseguirlo, el equipo utilizará organoides, estructuras tridimensionales obtenidas a partir de muestras de pacientes que reproducen fielmente la biología y la heterogeneidad del tumor original. También trabajarán con modelos animales de cáncer colorrectal metastásico y aplicarán tecnologías de análisis de célula única, que permiten seguir con una precisión extraordinaria cómo evolucionan las diferentes poblaciones celulares después de cada tratamiento.

Este proyecto tiene sus raíces en la anterior ERC Advanced Grant de Batlle, dedicada a la enfermedad residual. Durante aquella investigación, su equipo ya observó que estas células residuales mantenían una estrecha relación con la plasticidad tumoral.

"Ya entonces demostramos que las células que quedan ocultas dentro de los órganos después de la cirugía para extirpar el tumor primario, y que eventualmente originarán las metástasis, son capaces de cambiar de identidad", explica.

Que Catalunya haya obtenido 14 ERC Advanced Grants en una sola convocatoria no es una casualidad, considera Batlle, una opinión que también comparte Serrano. Estas ayudas, afirman, son el resultado de un ecosistema científico que, después de dos décadas apostando por la captación de talento, la internacionalización y la financiación competitiva, se ha consolidado entre los más potentes de Europa.