Las orcas también piden a su compañero que les rasque la espalda

BarcelonaQue las orcas y otros animales marinos necesitan rascarse no es ninguna novedad. Hace años que se sabe que varias especies de orcas hacen lo que se conoce como kelping: fregar algas marinas con la cabeza, las aletas y el cuerpo para eliminar parásitos y mantener la piel sana.alokelping.

En un estudio publicado este lunes en la revista Current Biology han documentado cómo las orcas utilizan herramientas de algas para rascarse la espalda unas a otras (allokelping). Un tipo de comportamiento totalmente desconocido hasta ahora y que puede suponer un antes y un después en lo que se refiere al estudio del comportamiento de los animales acuáticos, ya que es la primera evidencia que se tiene que los mamíferos marinos fabrican y utilizan herramientas.

"Nos quedamos estupefactos cuando detectamos este comportamiento por primera vez", comenta el director de investigación del CWR, Michael Weiss. Él y su equipo observaron cómo durante 8 de los 12 días que duró su investigación, un grupo de orcas del mar de Salish, en las aguas interiores de Washington, en EEUU, que se ha estudiado durante medio siglo, utilizaba pedazos de algas para rascarse unas a otras.

Las orcas mejor estudiadas del planeta

El estudiante del máster en comportamiento animal de la Universidad de Exeter Rachel John detalla cómo, a pesar de ser "las orcas mejor estudiadas del planeta", no se había detectado elallokelping porque los vídeos que se grababan desde los aviones no tenían suficiente calidad. Ahora, sin embargo, las imágenes que han logrado capturar recientemente utilizando drones "muestran este comportamiento en gran detalle".

Los investigadores han observado cómo las orcas muerden el extremo de un tallo de alga para sacar un trozo y lo colocan entre ellas "y otro compañero" para restregarse y rascarse entre ellas. Además, también han observado cómo las utilizan para hacerse masajes entre ellas y que también mantienen algas enrolladas entre sus cuerpos durante períodos prolongados. Según los investigadores, que destacan que es un comportamiento de orcas de todas las edades, estos movimientos "probablemente sirven para fortalecer los lazos sociales" y para cuidar su piel.

"Sabemos que las orcas a menudo hacen contacto con otros miembros de su grupo –tocándose con los cuerpos y las aletas–, pero utilizar las algas de esta manera podría mejorar esta experiencia", explica John, quien insiste en que las orcas y los delfines tienen varias estrategias para ayudar a eliminar la piel muerta, y este comportamiento podría ser otra.