El vino 'made in China', la apuesta discreta del gigante asiático

BarcelonaLas etiquetas con el made in China han inundado el mundo. El gigante asiático es líder con la fabricación de ropa, productos electrónicos y ahora también coches eléctricos, pero su apuesta económica no acaba aquí. En tan sólo una veintena de años China también ha escalado hasta los primeros puestos de los rankings mundiales de la producción y el consumo de vino con incentivos públicos y la ayuda de la inversión extranjera. Para promover el vino local incluso se han erigido châteaux como los de Francia y otras majestuosas construcciones de estilo europeo, unos atractivos que le han servido para desarrollar el turismo de vino, el denominado enoturismo. Aún así, China lo tiene difícil para reproducir con el vino la fórmula de producir masivamente a bajo coste que le ha llevado al liderazgo mundial de algunos sectores económicos.

Es la conclusión a la que han llegado Cynthia Howson y Pierre Ly, un matrimonio de profesores universitarios afincados en el estado de Washington, en Estados Unidos, y que entre 2013 y 2019 han recurrido China para investigar el desarrollo del vino chino , que ha sido más bien discreto a los ojos del mundo, porque se ha destinado sobre todo al consumo interno. En sus viajes, Howson y Ly se conocieron con el sociólogo barcelonés Lluís Tolosa, experto en enoturismo y editor, y les acaba de publicar traducido al castellano el libro que ambos profesores escribieron en inglés sobre su experiencia china. Se titula Aventuras en la ruta del vino de China (Tolosa Wine Books, 2023), y Ly ha viajado a Cataluña para presentarlo.

Gana calidad con los años

Ly recuerda que cuando se pusieron a investigar hace una década, "muy poca gente sabía que existía el vino chino", hasta el punto de que algunos colegas se preguntaban si habían perdido el norte. Es más, las palabras que algunos críticos le habían dedicado tampoco alentaban demasiado a probarlo. Se llegó a decir que podía recordar a "cenicero, posos de café y borde de urinario" o que olía a ratón muerto en el horno. Sin embargo, en los reconocidos premios Decanter de 2011 un vino chino fue distinguido como el mejor de su categoría, y Ly reivindica que, por inverosímil que parezca, hoy día "la idea del vino chino de calidad existe", hasta el punto que críticos de referencia mundial como James Suckling, Robert Parker y Jancis Robinson publican informes periódicos con sus valoraciones sobre los mejores vinos chinos.

El vínculo de China con el vino se remonta a muy atrás. Ly detalla que se ha demostrado la existencia de bebidas alcohólicas desde hace miles de años, algunas de las cuales estaban elaboradas con uva fermentada. En el capítulo dedicado a China delAtlas mundial del vino, un libro de referencia escrito por Hugh Johnson y Jancis Robinson, especifican que el viñedo ya se conocía entre los jardineros de China al menos en el siglo II, cuando ya se elaboraba y se consumía vino, muy probablemente de uva. Ahora bien, la primera bodega asimilable a las de hoy, Changyu, no nació hasta 1892, y se ha convertido en el número uno.

En cualquier caso, el auge de la industria moderna del vino chino se ha concentrado en los últimos 25 años, justo cuando China ha empezado a tener un papel en la escena económica internacional y el país ha fomentado la industria vinícola como un más activo para el desarrollo económico. Ha contribuido el hecho de que el vino se convirtiera en una bebida de prestigio entre los ricos, que empezaron a comprar botellas de Burdeos lo más caras posible con el afán de impresionar. De ahí que el 80% de la uva china sea de variedades tintas, con predominio del cabernet sauvignon. Además, la llegada de Xi Jinping a la presidencia china hace una década facilitó el acceso al vino de más consumidores, porque combatió la corrupción que imperaba sobre el mercado vinícola, que funcionaba mucho con ventas de vino a funcionarios que sufragaban con dinero público.

Ruta por China del vino

El inicio de la producción moderna del vino chino fue en Yantay, en la provincia de Shandong, en el este de China. También se hace en zonas del interior, como en Xi'an –lugar famoso por los guerreros de terracota–, en la provincia de Shaanxi. También cerca de Shangri-la, en la provincia de Yunnan, y que está a medio camino del Tíbet, donde hay viñedos a 2.000 metros y sobresale Cizhong, donde los misioneros franceses llevaron cepas y ahora muchos vecinos son católicos, elaboran vino y acogen huéspedes. Asimismo, en la remota Ningxia, que "se ha convertido en la región vinícola más prometedora del país", sostiene Ly, y donde incluso parece ir más rápido la creación de infraestructuras enoturísticas que de algunas bodegas. Toulouse está convencido de que China tiene "el mayor proyecto de enoturismo del mundo", a veces con un cierto "estilo Disney", en palabras de Ly: China tiene varios châteaux del vino a la francesa, entre ellos la Changyu International Wine City, el mayor parque temático del vino del mundo; uno escocés, el Scottish Chateau, del británico Chris Ruffle en Mulangou, en Shandong; y uno que imita a un palacio renacentista italiano, el Chateau Changyu Rena, en Xi'an, con experiencia multisensorial 4D.

Además, empresas extranjeras de fama mundial han desarrollado sus proyectos en China. Una de las precursoras fue Rémy Martin, que ha tenido éxito sobre todo con el coñac. Luego llegaron la lujosa Moët Hennessy Louis Vuitton, que produce en el centro de China un espumoso al estilo del champán y cerca del Tíbet un vino tinto de alta gama; Chateau Lafite, que vende el vino por unos pocos cientos de euros, y también lo hacen el gigante asiático Pernod Ricard y la bodega australiana Penfolds. A veces la inversión extranjera ha aterrizado en China con la esperanza de abrirse mercado, pero lo cierto es que el vino no ha acabado de convencer al consumidor chino y no ha conseguido desplazar a otras bebidas alcohólicas con más tirada, como el tradicional licor baijiu (puede estar hecho de sorgo) o la cerveza.

Según la Organización Internacional de la Viña y el Vino (OIV), en 2022 China era el tercer país del mundo en superficie vinícola (784.750 hectáreas), el duodécimo productor (4,2 millones de hectolitros) y el séptimo consumidor ( 8,8 millones de hectolitros), pero hace ya unos años que estos indicadores van a la baja y, encima, viniendo de China no siempre son de fiar. Si bien puede ser difícil elaborar vino –en el este llueve demasiado en verano y en zonas del interior deben enterrar cada año los viñedos para preservarlos del frío invernal–, Ly argumenta que los buenos elaboradores superan estas dificultades, así que el frenazo le atribuye sobre todo a la caída de la producción "de grandes empresas que producían demasiado vino" para las necesidades del mercado. De cara al futuro, considera que China no hará como con otras industrias y empezará a elaborar vino barato a diestro y siniestro para conquistar el mundo, sino que el vino chino evolucionará hacia un mercado "más maduro", con elaboradores que harán vino de calidad reconocido en todo el mundo.