El Barça interrumpe su sueño americano

BarcelonaLa última vez que el Barça fue de gira veraniega a Asia hubo un ambiente enrarecido. El motivo que llevó al club catalán a visitar Japón en 2019 fue que el patrocinador de la camiseta era entonces Rakuten, una empresa de la que muchos socios del Barça aún desconocen a qué actividad se dedica. Hiroshi Mikitani, el consejero delegado de la compañía, se indignó porque los jugadores llegaron con bastante retraso a un acto comercial en la ciudad de Kobe. La cultura japonesa considera la impuntualidad una falta grave de respeto. En ese momento, trabajadores del Barça filtraron que el retraso había sido originado porque los futbolistas estaban terminando una partida de un juego de mesa en el autobús, pero fuentes oficiales del club negaron que así fuera.

Este año, el Barça volverá a principios de agosto a Asia para disputar amistosos seis años después de la última gira realizada en este continente. Todo indica que en el viaje hará parada en Japón y Corea del Sur, donde, según la promotora de eventos D-Drive, jugará contra el Jeonbuk Hyundai Motors y el Suwon Samsung Bluewings. "El Barça no tenía ningún compromiso con nadie este verano y decidirá la mejor opción, que será Asia", se limitan a informar al ARA fuentes oficiales del club, que emplazan el anuncio de las ciudades, rivales y fechas para más adelante.

"Asia es siempre muy interesante, especialmente Japón por su capacidad de monetización", explica a este diario una fuente conocedora de los mercados futbolísticos. "Pero si solamente tienes una bala, yo apostaría por Estados Unidos", puntualiza. La vuelta a Asia es un cambio muy significativo en la confección de las giras azulgranas de verano porque en el segundo mandato de Laporta siempre –exceptuando el 2021, a causa de la pandemia del coronavirus– había ido a Estados Unidos. "Hay una explosión de la MLS [catapultada por la llegada de Leo Messi], la fuerza de Apple TV y el Mundial de selecciones del 2026 se disputará allí", sigue analizando. "Pero, sobre todo, es que en Estados Unidos van con la tarjeta de crédito en la boca".

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El factor Mundial de Clubes

Hay un condicionante claro para haber escogido Asia. El Barça vivirá un verano muy distinto al de la mayoría de los grandes equipos europeos. Mientras Real Madrid, Bayern Múnich, Manchester City y París Saint-Germain disputarán el Mundial de Clubes en Estados Unidos entre el 15 de junio y el 13 de julio, los futbolistas azulgranas estarán de vacaciones porque no se han clasificado para esta primera edición renovada de la competición. El Mundial hará que sea muy complicado organizar los típicos torneos estivales entre equipos europeos en Estados Unidos, como el Soccer Champions Tour, impulsado por el fondo de inversión californiano Sixth Street (que tiene el 25% de los derechos televisivos del Barça en la Liga durante un cuarto de siglo) con la colaboración de Legends (empresa perteneciente a Sixth Street), en el que el equipo azulgrana ha participado en los últimos dos veranos.

El club se ha visto obligado a buscarse la vida por su cuenta fuera de un mercado estadounidense que este verano ya habrá quedado saciado de fútbol con el Mundial de Clubes. En la gira del pasado año, el Barça ingresó unos 10 millones de euros por disputar tres partidos en Estados Unidos, uno de ellos un clásico ante el Real Madrid. En 2019, Rakuten pagó al Barça 5 millones en total por los dos partidos que jugó en Japón más 1,5 millones para los gastos de su estancia. Aún se desconocen las cifras de la gira de este año.

La última gira del Barça por Asia data del 2019, pero la última vez que disputó un amistoso puntual allí fue en junio del 2023 ante el Vissel Kobe de Andrés Iniesta en Tokio. Entonces no se logró un sold out. En cambio, colgó el cartel de no hay entradas el clásico entre los Legends del Barça y el Madrid que se jugó hace únicamente dos meses, el pasado 15 de diciembre, también en la capital japonesa con la participación de nombres como Xavi Hernández, Andrés Iniesta y Rivaldo. "Las entradas se vendieron más rápidamente en el partido de los Legends que en el del primer equipo del Barça. En Asia hay mucho fenómeno fan", explica al ARA una persona conocedora de los secretos de estos dos partidos.

Estados Unidos y Asia, los dos mercados principales

En la elección entre ir a América o Asia también entran en juego los negocios que el Barça tiene en cada continente. Las dos oficinas internacionales azulgranas están ahí; una en Nueva York y otra en Hong Kong. Ambas, que no pasan por el mejor momento, están capitaneadas por Bryan Bachner, que entre 2016 y 2021 fue el director de CSSB Limited, una sociedad con sede en Hong Kong que actualmente tiene varias causas judiciales abiertas por presuntas estafas, algunas de las cuales implican a Laporta como investigado.

Estados Unidos y Asia son los dos principales mercados estratégicos del Barça fuera de Europa. Nada menos que once de sus patrocinadores actuales pertenecen a estos continentes. Asia, pese a la salida de Rakuten como patrocinador del frontal de la camiseta, aporta siete (Daka, Maybank, SHB, Konami, ZIC, Sebang y EBC Financial Group) y Estados Unidos cuatro (Nike, Stanley, Scotiabank y PRIME). De los siete de Asia, tres tienen su sede principal en los países donde el Barça disputará partidos la siguiente pretemporada. ZIC y Seabang son de Corea del Sur y Konami de Japón.

Hiroshi Mikitani no fue el único que se sintió molesto durante la gira del Barça por Japón del 2019. Los futbolistas del Barça también se sintieron así. En su caso, por la presencia constante en las fotografías grupales de Jaume Masferrer, entonces la mano derecha del presidente Josep Maria Bartomeu, en un extraño comportamiento porque generalmente era una figura que prefería permanecer en un segundo plano mediático. Medio año después de esa gira, en febrero del 2020, estalló el caso Barçagate y la ya dañada relación entre Masferrer y la plantilla acabó de romperse.

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