Italia quiere evitar un drama nacional

Barcelona2018, 2022 y ahora podría ser el de este 2026. Italia está al borde de consumar un desastre histórico o de romper una mala dinámica que les ha estado persiguiendo desde hace ocho años. La selección azzurra de fútbol tiene la misión de clasificarse para un Mundial después de perderse las dos últimas ediciones. No asistir a otra cita mundialista supondría un drama insólito en la historia de un equipo tetracampeón. Su primera final la tendrá este jueves (20.45 h) contra Irlanda del Norte, una selección que no participa en un Mundial desde 1986. Ésta será una de las semifinales a partido único de la repesca. Aunque supere a los norirlandeses, aún no obtendrá el billete para viajar a Estados Unidos. Antes tendrá que derrotar a la selección ganadora del partido entre Gales y Bosnia y Herzegovina (martes 31, 20.45 h). Superadas estas dos eliminatorias, tendrá derecho a formar parte de este Mundial.

Ya es la tercera vez que se encuentran entre la espada y la pared. En el 2018 no pudo pasar como primera de grupo y tuvo que jugar contra Suecia una final a ida y vuelta para ver quién iba a la Copa del Mundo. En Solna, los suecos vencieron por 1-0 con un gol de Johansson, mientras que el partido de vuelta en Milán finalizó con empate a cero, quedando eliminada así Italia de la competición. En 2022 la situación fue similar. Sólo el primer clasificado del grupo obtenía el billete directo al Mundial e Italia acabó de nuevo en segunda posición. De esta forma había que jugar su participación en dos eliminatorias. Pese a ser la preferida, cayó por sorpresa en el primero de ambos partidos, contra Macedonia del Norte. El partido llegó con 0-0 en el minuto 92, y ahí fue cuando el macedonio Aleksandar Trajkovski marcó el gol que certificaba la eliminación de la selección entrenada entonces por Roberto Mancini. Ahora, en el 2026, los fantasmas del pasado vuelven a aparecer. Volvió a quedar segunda de su grupo pese a ganar todos los partidos menos dos, justamente contra Noruega, la selección que acabó primera imponiéndose en todos sus duelos. Ahora les separan dos partidos para realizar historia o el ridículo.

Se encomiendan a un viejo conocido

Para conseguir esa clasificación, la Federación Italiana ha querido confiar en Gennaro Gattuso. El ex jugador calabrés relevó a Luciano Spalletti, despachado en junio por no cumplir las expectativas, en una medida desesperada por entrar dentro de un Mundial de Estados Unidos, Canadá y México que seguro pasará a la historia, negativa o positivamente. Gattuso se caracterizaba por ser un jugador más pasional que táctico, y justo así está en los banquillos. Aunque con una carrera corta como técnico, deja muy dudas a la hora de conseguir buenos resultados. "Debemos mantenernos unidos y ser positivos: eso nos ayudará. En partidos tan importantes, la mentalidad es crucial para seguir adelante. En los últimos meses he hablado más con Gattuso que con mi madre... durante el periodo en el que estuve fuera y jugué menos (en el Arsenal), me llamó constantemente", decía el defensor Riccardo Calaori. Para buscar la clasificación, Gattuso ha querido disputar el partido contra Irlanda del Norte en el New Balance Arena de Bérgamo en lugar del mítico San Siro, donde Italia juega la mayoría de sus partidos. "Yo elegí el estadio. Y la FIGC me apoyó. En San Siro, por ejemplo, hay seguidores del Inter y del Milan, y si das una mala pasada, te abuchean", reconocía.