Un acuerdo sobre TikTok que encantará en China
Tras cuatro prórrogas del plazo legal para prohibir TikTok u obligar a sus propietarios chinos a desinvertir, el presidente de Estados Unidos, Donald Trump, ha firmado una orden ejecutiva por la que la aplicación pasa a ser propiedad de Estados Unidos. El anuncio se produce después de años de disputas diplomáticas, maniobras burocráticas, esfuerzos repetidos de los gobiernos federales y estatales por restringir la plataforma, e incluso una sentencia del Tribunal Supremo de Estados Unidos. ¿Se ha decidido finalmente el destino de la aplicación de redes sociales más viral estadounidense? Quienes esperen un cierre se sentirán decepcionados. Este último "consenso marco" sigue dejando a China con una gran influencia sobre TikTok. Lo que parece una victoria para Estados Unidos puede ser el mayor triunfo estratégico del presidente chino, Xi Jinping.
A primera vista, el acuerdo parece una ganga para Estados Unidos. Oracle y un consorcio de inversores estadounidenses controlarían el 80% de una entidad estadounidense de nueva creación que gestionaría las operaciones de TikTok en Estados Unidos. Todos los datos de los usuarios estadounidenses se quedarían en los servidores de Oracle en Texas, y la nueva empresa licenciaría los preciados algoritmos de recomendación de TikTok y los volvería a entrenar con datos estadounidenses. Seis de los siete puestos del consejo de administración de la entidad estarían ocupados por los estadounidenses. En otras palabras, los datos de los estadounidenses y los servidores y algoritmos de TikTok parecerían estar firmemente bajo control estadounidense. Y el acuerdo comporta incluso recompensas financieras para la administración Trump, en forma de un pago multimillonario de los inversores (efectivamente, una comisión para intervenir en el acuerdo con los chinos).
Sin embargo, si se mira más de cerca, el panorama es menos tranquilizador. Después de todo, los inversores globales tienen ya aproximadamente el 60% de ByteDance, la empresa matriz de TikTok, los fundadores de la empresa tienen otro 20% y los empleados el 20% restante. Por tanto, el acuerdo simplemente eleva la propiedad estadounidense de la operación al 80% y deja ByteDance con algo menos del 20%, aunque sigue siendo el mayor accionista. Y lo que es más revelador, la propiedad intelectual de los algoritmos de TikTok sigue a manos de ByteDance. Lejos de adquirir directamente el motor de recomendación, Oracle y otros inversores estadounidenses sólo reciben copia bajo licencia.
Los algoritmos no son activos estáticos. A diferencia de un coche o una casa, no se pueden transferir de una vez por todas. Son sistemas dinámicos, basados en datos, que exigen un reciclaje constante, una puesta a punto y un soporte importante de ingeniería para seguir siendo eficaces. Oracle puede inspeccionar el código, copiarlo en su totalidad y volver a entrenar la versión bajo licencia con datos de Estados Unidos, pero el nuevo TikTok estadounidense seguirá dependiendo de China para las actualizaciones periódicas. Esto plantea preguntas difíciles: ¿Oracle recibe estas actualizaciones? Y, en caso afirmativo, ¿podrá supervisarlas y auditarlas de forma significativa?
Sin duda, lo que hace potente un algoritmo no es sólo su arquitectura, sino también los datos con los que se entrena. Sin embargo, dado que la versión estadounidense se basará únicamente en los datos de los usuarios estadounidenses, Oracle no tendrá acceso al vasto conjunto de datos mundiales que hace que los modelos de vanguardia de ByteDance sean tan potentes.
China, por su parte, tendrá los resortes legales para restringir o imponer condiciones a cualquier transferencia de tecnología de ByteDance. Desde 2020, China ha clasificado los algoritmos de recomendación personalizados como tecnología esencial bajo su régimen de control de exportaciones. Esto significa que toda exportación de actualizaciones o mejoras del algoritmo de TikTok está sujeta a la aprobación del gobierno chino. Por tanto, las autoridades chinas pueden hacer de TikTok una herramienta diplomática. Si aumentan las tensiones en torno a Taiwán, los aranceles, Ucrania o las restricciones a las exportaciones de chips de Nvidia, China podría retrasar o retener la aprobación de licencias, utilizando TikTok como otra moneda de cambio. De esta forma, la plataforma se ha convertido en un poderoso instrumento de la diplomacia china.
Enfrentados a un acuerdo de licencia que se rige menos por términos legales que por los cambiantes vientos geopolíticos, los inversores estadounidenses en la nueva TikTok deberían prepararse para una mayor incertidumbre. En lugar de trasladar el control de TikTok de China a Estados Unidos, este acuerdo se limita a sustituir una forma de dependencia por otra.
Sí, ByteDance ya no supervisará las recomendaciones diarias de contenidos, lo hará Oracle, lo que aliviará las preocupaciones de seguridad más inmediatas del gobierno estadounidense. Pero China mantendrá un control residual sobre los algoritmos de TikTok. Tendrá libertad para fijar el alcance de la licencia, determinar la frecuencia de las actualizaciones y decidir si la versión estadounidense puede seguir el ritmo de la mundial. Lejos de disminuir la influencia de China, el acuerdo corre el riesgo de consolidarla.
Con este acuerdo, el temor al acceso chino a los datos de los estadounidenses oa la manipulación directa de los algoritmos puede desvanecerse. Pero será sustituido por un riesgo más sutil y duradero: la dependencia tecnológica de China, que tiene asfixiado al potente motor de recomendaciones de TikTok. La administración Trump simplemente ha cambiado una vulnerabilidad por otra. Dicho esto, una versión estadounidense menos competitiva de TikTok podría no ser mala para Estados Unidos. Algunos incluso podrían verle como una bendición disfrazada. Un TikTok menos competitivo sería un TikTok menos adictivo. En última instancia, esto beneficiaría a los adolescentes estadounidenses, se den cuenta o no.
Copyright Project Syndicate
